道金斯認為：“我們都是生存機器——為一種被稱為基因的自私分子而被隱蔽地輸入了程序的機器人載體。”相對於自私的基因，他創造了一個相對應的詞——謎米（meme），一個用來傳達“文化傳播單位”的概念。與基因類似，謎米也能複製、變異、遺傳等。如音樂旋律、政治口號、牛頓定律、設計圖紙、科學著作、小說、詩歌等等，都是由各種謎米構成的，都能通過謎米不斷複製、世代傳播。人的肉體終有一死，但人創造的“謎米”，卻可以相對永生。柏拉圖、老子的思想謎米，並不因為柏拉圖和老子的離世而失傳，它以圖書的形式保留，更以觀念的形式駐留在世代思想家和大眾的大腦之中。在《自私的基因》一書中作者用前10章講第一種複製器，基因複製器，在第11章論述了第二種複製器，謎米複製器。作者聲明，對於後者，其作用還無法判定，他說：“如果讀者帶著DNA並不是形成達爾文進化論基礎的惟一實體的認識，合上這本書的話，那麼第11章就是成功的。我的目的隻是減少基因的分量，而不是去刻畫人類文化的最主要的理論。”
由於道金斯在生物學方麵的造詣頗深，他能夠使讀者領略生物學文獻中的豐富多彩和引人入勝之處。作為新達爾文主義的代表性著作，《自私的基因》一經出版，便以其少見的優美、清新、幽默、含蓄的風格，引起美國讀書界和評論界的巨大反響和熱烈歡呼，獲得當年美國國家圖書獎。之後，隨著各種語言譯本的出現，道金斯與他的這本科普經典走入越來越多的讀者視線，在全世界範圍內獲得廣泛的影響。
三、大師傳奇
理查德·道金斯（1941～）理查德·道金斯是英國著名科學家，1941年出生於肯尼亞的一個農學家家中，幼時接受了良好的啟蒙教育，長大後回國就讀於著名的牛津大學，在動物大師、諾貝爾獎獲得者廷伯根指導下讀研究生，後獲得動物學博士學位。畢業後，在美國加州大學伯克利分校任教。1970年起，他回到牛津大學擔任動物行為學講師，1989年任動物學榮譽講師，後提升為教授，成為廷伯根的學術繼承人。作為一個生物學家，道金斯稱其所從事的專業——動物學是一項很偉大的職業。他認為研究動物學有極為深遠的意義：因為宇宙萬物之中，地球上的動物當屬最為複雜、設計最為完美的“機器”了。
在牛津大學任教期間，道金斯教過一個很有個性的女學生，每當他在課堂上向她提問的時候，“她總是緊閉雙眼，深深地低下頭，一會兒之後，又忽然地抬起頭，睜開雙眼，極為流利而聰明地回答問題”。有一天中午，道金斯和幾位同事共進午餐。為了活躍氣氛，他特意在回答一位同事的提問前模仿了這位學生的表現方式，並表明這是他的一名學生在回答問題之前的習慣。在座的同事中有一位是牛津大學的著名哲學家。他看到模仿之後不假思索地脫口而出：“維特根斯坦！”道金斯說：“是的！她的父母都是專業哲學家，而且都是維特根斯坦的忠實信徒……”這一事件促使了道金斯對人類遺傳基因的思考。
1976年，道金斯出版了《自私的基因》，在書中，他提出一項嶄新的觀念：基因是最自私的，所有生命的繁衍、演化，都是基因為求自身的生存和繁衍而發生的結果，更嚴酷地說，我們隻不過是機器人的化身，是基因在主宰我們這部機器！在《自私的基因》一書的末尾，道金斯提問道：“在文化領域是否存在著類似基因在生物進化中所起作用的東西呢？”他的回答是“有”的。為此他仿效“gene”（基因）創造了“meme”（謎米）作為社會遺傳的基本單位。根據牛津英語詞典的解釋，謎米是文化的基本單位，通過非遺傳的方式、特別是模仿而得到傳遞。該書一出版立即成為暢銷書，道金斯因此而名揚天下。此後，道金斯就堅持以基因的眼光看待這個世界和他的研究工作。
道金斯是繼薩根逝世後，世界上最著名的科普作家，先後出版了《伊甸園之河》、《延伸的表現型》、《盲人鍾表師》、《拆散彩虹》等名作。道金斯寫作始終奉行著一個原則，他不僅希望他的同行們能在自己的作品中發現新內容，甚至受到啟發產生出新的觀點，而且希望一般讀者也能接受他的思想。為了讓這些讀者能夠讀懂自己的書，道金斯的大多科普作品中很少使用術語。如有不得已使用專門性詞語的地方，他全都一一詳加說明。他一直試圖以通俗的語言把複雜艱澀的思想大眾化，但又不喪失其精髓，這一原則使他的作品大多成為引人入勝、扣人心弦的讀物，深受讀者好評。