地球上能發光的生物很多。在生物世界裏說到發光，人們首先會想到螢火蟲，但除了這種昆蟲外還有許多生物也能發光，如一些生活在深海裏的魚類。
夜晚常在近海作業的漁民甚至是長住海邊的人經常能看到海麵上有光帶，這是一些藻類發出的，當它們受到驚擾時或者是在大量繁殖時，似乎海洋都開始燃燒了起來。
晚上在海灘上戲耍的孩子們能從海灘上找到沙蠶，這也是一種能發光的動物，除此之外，能發光的還有水母呀、珊瑚呀、某些貝類和蠕蟲呀等。
人們發現，不同的生物會發出不同顏色的光來。所有的植物在陽光照射後都會發出一種很暗淡的紅光，微生物一般都會發出淡淡的藍光或者綠光。
另外，許多真菌、甲殼類動物、昆蟲以及海鳥等都會發出生物光。在非洲的沼澤上，就有一種會發光的熒烏，其頭部長著一層會閃閃發光的硬殼，其亮度相當於兩瓦燈泡的亮度，當地居民把這種烏捉來養在鳥籠裏，夜行時當手電筒用。
長期以來，人們就巧妙地利用這種生物光為自己造福，比如：漁民們利用海光尋找魚群，識別暗礁、淺灘、沙洲和冰山等。由於生物光源沒有電流不會生磁場，因而人們可以在這種光流的照明下做著消除磁性水雷等工作。隨著科學技術的發展，奇妙的生物冷光將進一步為人們所認識。有朝一日大規模應用冷光，各種各樣不輻射熱的發光牆或冷光發光體會相繼誕生，必將引起人們生活領域的一場偉大革命。
但是，令山姆教授驚奇的是，有些細菌也會發光。
發光細菌多數為海生，與發光浮遊生物同是引起海麵發光的原因。
發光細菌的體內，有一種熒光素和氧結合、生成氧化熒光素，其化學反應所產生的能量以光的形式釋放出來，因此就發出了光。
海洋發光細菌多生活在熱帶和溫帶海洋中。它們大多是以寄生、共生或腐生的方式生長在魚、蝦、貝、藻等生物體上，為這些魚、蝦、貝等提供了新的光源，使它們更有利於覓食和驅敵。一個瓜水母發出的光可讓人在黑暗中看清人的麵孔；長腹縹水蚤發的光能力也很強，可以利用它的光在輪船甲板上讀報。
利用發光細菌製作生物傳感器，是人們研究的熱點之一。發光細菌的發光強度與某些汙染物的濃度呈較好的線性關係，能夠穩定、靈敏、快速地反映環境中汙染物的濃度變化。由於這一獨特的生理特性，在環境監測中被作為測定環境中毒物的指標。