科學發展觀是黨中央以鄧小平理論和“三個代表”重要思想為指導，從新世紀新階段黨和國家事業發展全局出發提出的重大戰略思想。科學發展觀堅持以人為本，樹立全麵協調可持續的發展觀，促進經濟社會和人的全麵發展。
發展是科學發展觀的第一要義。十七大報告第一次對科學發展觀視野中的“發展”作出了全麵闡述。發展作為第一要義，當然首先是經濟發展，要求牢牢抓住經濟建設這個中心，不斷解放和發展社會生產力，這是社會主義的根本任務，也是科學發展觀的本質要求。但十七大報告同時要求“著力把握發展規律、創新發展理念、轉變發展方式、破解發展難題、提高發展質量和效益，實現又好又快發展”，強調要“努力實現以人為本、全麵協調可持續的科學發展，實現各方麵事業有機統一、社會成員團結和睦的和諧發展，實現既通過維護世界和平發展自己、又通過自身發展維護世界和平的和平發展”，從而使科學發展、和諧發展、和平發展融為了一體。
以人為本是科學發展觀的核心。以人為本就是以最廣大人民群眾的根本利益為本，從人民群眾的根本利益出發謀發展、促發展，在經濟發展的基礎上，不斷滿足人民群眾日益增長的物質文化需要，切實尊重和保障人民群眾的經濟、政治和文化權益，提高人們的思想道德素質、科學文化素質和身體健康素質，不斷創造人們平等發展、充分發揮聰明才智的社會環境，妥善處理人民群眾根本利益和具體利益、長遠利益和眼前利益的關係，讓發展的成果惠及全體人民。總之，以人為本就是要把人民的利益作為一切工作的出發點和落腳點，不斷滿足人們的多方麵需求和促進人的全麵發展。
全麵協調可持續是科學發展觀的基本要求。“全麵發展”，就是要以經濟建設為中心，全麵推進經濟、政治、文化建設，實現經濟發展和社會全麵進步；就是要在不斷完善社會主義市場經濟體製，保持經濟持續、快速、協調、健康發展的同時，加快政治文明、精神文明的建設，形成物質文明、政治文明、精神文明相互促進、共同發展的格局。“協調發展”，就是要堅持統籌城鄉發展、統籌區域發展、統籌經濟社會發展、統籌人與自然和諧發展、統籌國內發展和對外開放，推進生產力和生產關係、經濟基礎和上層建築相協調，推進經濟、政治、文化建設的各個環節、各個方麵相協調。“可持續發展”，就是要統籌人與自然和諧發展，處理好經濟建設、人口增長與資源利用、生態環境保護的關係，實現經濟發展與人口、資源、環境相協調，推動整個社會走上生產發展、生活富裕、生態良好的文明發展道路，保證一代接一代地永續發展。
統籌兼顧是科學發展觀的根本方法。科學發展觀要求總攬發展全局，充分調動一切積極因素，妥善處理各種利益關係，注重實現良性互動，著力加強經濟社會發展的薄弱環節。
科學發展觀係統回答了什麼是發展、為什麼發展和怎樣發展的重大問題，是指導發展的世界觀和方法論的集中體現，是以胡錦濤為總書記的黨中央理論創新的核心內容。黨的十六大以來的一切理論創新，主要是圍繞科學發展觀的基本精神、基本要求展開的。