烈日當空，南陽官道上，一個老頭顫巍巍背著個粗布包裹小步前行，突然身後有人一把抓住他包裹猛力向後曳去。老頭剛還顯得弱不禁風，眼皮都抬不起，不知怎地突然生出一股大力死死抱住包裹不放。隻見拽老漢包裹的一名瘦得皮包骨頭般的黑漢子，幹巴巴一副軀架，但掩不住眼中放出狼一般的凶光。
黑漢子見老頭死死抓住包裹不放，騰出一隻手朝著他麵門打去，老頭躲閃不及仰麵摔倒在地，但手指仍舊死死抓住包裹不放。中年男子低身去奪，怒罵道：“老家夥，你不要命了嗎，包裹給我。”老頭顫抖著話音求道：“壯士，包袱裏隻有幾塊幹糧，給我一條活路罷，我還得熬到京師洛陽去投靠親戚。”
中年男子惡狠狠的說道：“哼！洛陽又怎的？還不是一樣大旱蝗災？你這老東西，離洛陽還遠哩，與其浪費糧食，不如給大爺我救命，我兩天沒吃東西了，就要吃人了。”兩人僵持不下，中年男子拳打腳踢直到把老漢打的昏死過去，奪過包裹，打開拿出一塊黑麥餅塞進嘴中，快步離去。不遠處，一名老婆婆一手拿著木棍，一手牽著小孫女，低聲說道：“莫要看，莫要怕”，從懷裏掏出一小塊麻麵團遞給小女孩，小女孩接過麻團狼吞虎咽塞進口中。
不遠處，一名孕婦踩著青石，把腰帶掛在了一棵枯死多時的槐樹上……
絲管，箜篌，琵琶響，歌舞美姬不停觴。若為神仙客，必登洛水樓。洛水之旁酒樓林立，最出眾莫過“百步仙”，樓高五層，最上層專門招待洛陽權貴，登此樓北望洛陽城鱗次櫛比，南觀洛水浩浩湯湯，更兼得洛水出得美酒“醉斷腸”，此樓堪稱東漢第一名樓。
名樓不缺貴客，“百步仙”酒樓上百燈綻放，歌姬淺笑輕唱不時被笑聲打斷。其中有一人嗓門奇高奇細，麵上粉白無須，正大聲說道：“多謝諸位賞臉，來給蹇某慶賀，它日發財之日定少不了諸位。”
其中有客道：“蹇將軍太客氣了，這洛水工事乃當前第一大事，以下官愚見，除了將軍您無人能勝任此等大事。”其他人亦是齊口同聲附和稱是，唯恐落了人後。此時正值後漢建寧二年，靈帝昏聵無能，重用宦官，這蹇碩乃是宦官“十常侍”之首，以太監之身居然能官封安國將軍，掌管洛陽二十萬禁軍，此時聽這眾客吹噓拍馬，不由更是得意，嘿嘿的直發出細細的笑聲。另有一人說道：“將軍，工事甚大，現在正是農忙時節，僅從司隸之地廣征民夫恐引起事端。聽聞南陽、汝南有大批災民湧向洛陽城外，不如強征災民修工事，既不耽誤工期，又可節約開支，隻需要給那些餓鬼日供一飯足矣。”
那蹇碩聽到，拍手說道：“好計，好計，今日且飲酒，來日就按你說的辦，來，美人填酒。”
燈影搖曳，美酒，玉盤連珠價往上填，絲竹聲再起，酒不曾斷腸，斷腸人無酒。
此時寅時未到，夜色尚深，城南洛水之上，有四五隻舫船泛舟於石橋之畔，洛河上春水溶溶，點點燈火倒映在水中，歌姬咿呀咿呀的唱腔如煙似絮。卻聽石橋南首一處不起眼的院落門前有人重重的歎了一口氣，那人所處的院落甚小，方圓不過數間居室，朝北迎街的大門上朱漆因久旱而皸裂剝落，門頂正中懸著一塊上等檀木匾額，上書“蔡府”兩個金漆大字，右下角“王允題”三個隸書小字。歎氣這人便是這蔡府主人、當朝侍郎蔡邕。
又聽“梆梆梆梆”四響，巡遊經過的更夫有氣無力的喊道：“天幹物燥，小心火燭”，這更夫自二更起便見蔡邕身著黑色文官朝服立在府前，雙手背在身後，忡忡的憂心壓得他腰背都已略顯佝僂。這蔡邕剛過不惑之年，可為國事民生已將兩繽頭發愁得斑白，隻見他不一時抬頭仰月，口中喃喃自語，更夫知他又在憂心天下的百姓疾苦，卻又怎奈那皇帝昏庸、閹黨權重，心下難免不忍，遂走至蔡邕身前勸道：“蔡老爺，時辰不早了，您先休息會兒，待到五更二點，小人再來報時，不敢誤了老爺的上朝時辰。”蔡邕又是一聲重歎，更夫不免抬頭往他麵上瞧去，但見他濃眉緊鎖、眼窩深陷，雙目布滿血絲，心中不忍之心更甚。蔡邕緩緩道：“不礙事，蔡某無能，勞得老哥牽心。”更夫聽出他言語中的深切自責之意，方要開口勸慰，依稀聽來院內婦人的呻吟聲，但見管家老仆一顛一跛的邊走邊呼道：“老爺、老爺，夫人快生了！”蔡邕這才憂色稍轉，說道：“老左，看看家裏還剩多少米糧，取一些給這位老哥。”他頓了一頓，又吩咐那左姓老仆道：”“你且在家照看夫人，再燒些熱水，我去請那產婆。”