在楚國的南域，有一片山脈，叫衡石山。衡石山外圍和普通的山脈沒什麼兩樣，山裏有各種猛獸，有以打獵為生的獵人，也有躲藏在山中的強盜。在山中雲霧繚繞的風水寶地，還有修行的真人。
而在衡石山中心以北的方圓一百五十裏的十幾座山峰間，這是禁地。這塊禁地常年被白色的雲霧環繞著，看不清真容。而這看似有仙人氣息的雲霧卻是劇毒之物，別說普通人，就是一些修為頗高的修行人物，碰到這些雲霧，不出一個時辰，便能把命斷送。也有些膽子大修為精深的高人，備好解毒藥物，進去之後，也是一去不複返。有的高手試著從上空飛過一探究竟，但直上千丈的雲霧令他們絕望，而且在這高空，雲霧有的地方濃的就像白色的乳珠，有地地方淡的看不見，比地上的禁地範圍更大，方圓據估算能有五百裏，毒霧的出現更是沒有規律。
禁地最讓人好奇的是，從外麵看過去，山上蔥蔥鬱鬱，靠近禁地的地方，偶爾還能聽到猛獸的嘶吼。原來在這能把修行者都能毒死的雲霧中，也生活著各種生命。隻是這雲霧如同囚牢一般，把這裏麵生活著的活物都鎖住，世世代代，一個也不能出來。久而久之，就沒有人敢去禁地探險了。
在山間的路上，兩人各騎著一頭毛驢，兩邊是蒼翠的青山和草木。一個人高大威猛，絡腮胡須，腰間係著一柄腰刀，眼睛如鷹一樣觀察周圍的環境。另一個則是位少年，身材瘦弱，他坐在驢上，背上背著一把桃劍，手中拿著一本書，搖頭晃腦的讀著。
“阿恂，你這麼用功，過幾天一定能夠考中書院吧。”大漢轉頭向後麵沉浸在書本中的少年說道。
少年名叫王恂，而這位大漢名叫慕忠，是他的同僚。兩人均供職在汪州的寶成錢莊分號，汪州就在衡石山山腳下，王恂雖小，年方十四，卻是一名會計，而慕忠則是錢莊的一名護衛，兩人這次來衡石山，當然不是遊山玩水，而是出公差。
王恂埋頭在書中，對慕忠說道：“忠叔，借你吉言了。”
慕忠清楚王恂的性子，見他沒抬起頭來，也沒什麼，他其實最佩服的還是能用功的人，他抱怨道：“孫同化那龜孫子，明知道過幾天你要去書院考試了，還故意差你來這山溝裏收租。”
“其實也不怪孫大院，咱們莊裏也沒什麼人了，最近錢莊裏有大動作，隻好讓我們也跑一下腿。”王恂脾氣很好，反而向慕忠解釋。
慕忠握緊了韁繩，從汪州到那土老財家裏都要趕五天路，沒出意外的還要五六天才能回到汪州，從汪州再到會州鹿鳴書院又要個兩天，這還是最好的情況。而還有十多天鹿鳴書院就要開始考試了，這孫大院明擺著就是刁難人。王恂好脾氣，他可不好脾氣，他和王恂父親熟絡，怎麼說也要照顧王恂，恨恨道：“這龜孫子一心想著爬上去，要不是他想出這個鬼主意，怎麼會把貸放到這山溝溝裏。”
衡石山是一大片山脈，裏麵有很多村落小鎮，但這裏曆來沒什麼錢莊，孫同化是汪州寶成分行的一名管事，想要擴大業績，突發奇想把貸款放進這茫茫的衡石山中，像兩人今天來收貸款的那家，光路上就要花個五天時間。如今寶成錢莊有大動作，全莊上下都吃緊，莊裏的人大批的派出去收貸，王恂兩人不好運氣，被分配到這山裏。
王恂合上書，放在自己鞍前，看著這茫茫的山色，說道：“孫大院的想法是挺好的，就是有點不切實際。”
“阿恂，你就是性子太好了，”慕忠教訓道，“龜孫子一直苟且鑽營，他放了貸，功勞是他的，貸收不回來，責任是我們下麵跑腿的，反正他沒吃虧。他看你做事認真，人又聰明，怕你爬到他頭上去，所以故意在要考試的時候還差你做這活兒。”
“沒出意外的話時間還是趕得上的，他怎麼想任他去想。”王恂不想談這個話題了。
慕忠罵罵咧咧了孫同化一會兒，抬起頭來問王恂道：“阿恂，考試其他方麵準備得怎麼樣了，缺錢得話跟叔說一聲。”
“忠叔，我缺錢得話會跟你講，”王恂把書收入身後的包袱中，淡定道：“就武試還有點問題，不過不打緊，曆來的武試也不怎麼講究修為。”
王恂要參加的是會州的鹿鳴書院招生考試，這是件盛事，每五年舉辦一次，參加考試每次都有十萬之數，而能通過考試的僅有三百。鹿鳴書院這麼能吸引人不僅僅是因為書院名聲大，更是因為書院麵對所有人開放，不管你的家族背景，也不管你是否有靈根，隻要你交了報名費。
書院的考試分文試和武試，文試顧名思義就是考經學修行理論，武試考的就是修為。而曆來武試不怎麼考修為境界，而是考你在你的修為境界上怎麼樣，和書院的理念一樣，我不管你進書院前是怎麼樣，但你進了書院後我就會培養你成才。對於很多人來說，進書院就代表著改變了命運。