1.一個5歲女孩的考古發現
人類剛剛在地球上誕生時，居無定所，食無餘糧。大約到了一二萬年前，人類的祖先才開始過起定居的生活，而洞穴就成為人類最早的庇護所。
1875年，西班牙考古學家德·索圖拉侯爵第一次來到西班牙東北部桑坦德附近的阿爾塔米拉洞穴發掘，發現了許多舊石器時代的動物骨骼和燧石工具，還發現洞穴後壁上的黑色壁畫。1879年，他第二次來到阿爾塔米拉，希望能夠有更大的收獲，這一次，他帶來了5歲的小女兒瑪麗亞。當他在阿爾塔米拉洞穴中發掘時，在一旁獨自玩耍的小女兒在洞中鑽來鑽去，當她鑽到一處洞頂很低，成年人從未到過的地方時突然驚呼起來：“牛！牛！”她發現的就是今日馳名世界的阿爾塔米拉洞穴壁畫中的動物圖形彩繪。索圖拉順著小女兒所指的方向，看見洞頂和洞壁上畫滿了各色各樣的野牛、野豬、野鹿和野馬之類的動物，千姿百態，栩栩如生。聞名世界的壁畫就這樣很偶然地被發現了。
阿爾塔米拉洞穴很大，長度有300多米。據說，這個洞穴是由一條地下水道衝刷形成的，著名的洞穴壁畫就在洞口的左側，長約12米，寬約6米，共繪製了150多個風格迥異的動物形象。壁畫線條活潑，色彩鮮豔，而且布局合理，疏密有致。畫麵充分利用了岩石表麵的凹凸不平，來表現動物的肌肉和骨骼的變化，因而形象逼真，呼之欲出。
1880年，德·索圖拉在《桑坦德省史前遺物簡介》中發表了阿爾塔米拉的壁畫，認為其年代屬於舊石器時代。索圖拉的發現和見解立即在史前學家中引起一場軒然大波。雖然當時法國的德·莫爾蒂耶教授以及馬德裏古生物學家威蘭諾瓦·依·比拉支持索圖拉的看法，但是反對派的勢力占絕大多數，學術界普遍對此持否定態度。他們認為原始人不可能具有如此高超的藝術成就，甚至有人指責索圖拉侯爵是個騙子，懷疑他從馬德裏雇傭了畫家來偽造這些繪畫，以假亂真，混淆視聽。因此，阿爾塔米拉洞穴壁畫公諸於世後，雖掀起一陣狂瀾，但很快便平息下去，以至時隔一年後，在葡萄牙首都裏斯本召開的國際性史前考古學和人類學會議上，竟沒有人提起。1882年，在德國首都柏林召開的人類學會議上，學者們討論了阿爾塔米拉洞穴壁畫，終因懷疑論調占據上風而被擱置一邊。1888年，索圖拉抱憾謝世，他的重大發現仍然未能得到世人的公認。
直到1901年，接二連三的史前居住遺址中雕刻品和洞穴壁畫藝術被發現後，人們對於阿爾塔米拉洞穴壁畫才有一個重新的估價，相信它是史前時期人類創造的輝煌傑作。
2.壁畫留給人類的思索
現代考古研究成果表明，凡是人類曾經居住過的洞穴遺址絕大多數都有原始壁畫遺跡，這些壁畫不管是繪製的還是雕刻的，都以動物為主，如野馬、野牛、猛獁象、野鹿、獅子、熊、犀牛等等，因此有人認為洞穴藝術實際上就是表現動物形象的藝術。先民們繪製的並不都是他們能夠輕而易舉捕殺到的所有動物，而是那些他們認為對自己起著舉足輕重作用的動物，這些動物或者是給他們提供賴以生存的食物，如野馬、野牛等；或者是對他們生存的環境構成嚴重的威脅，如獅子等；或者是提供人類生存的必需品，如象牙、鹿角等。然而，從世界範圍來看，原始人類的藝術水平極其低下，大多繪畫作品線條呆板，比例失調，幼稚中透出拙樸。即使是數千年前的洞穴壁畫藝術，其繪畫水平也是十分拙劣的，根本無法與阿爾塔米拉洞穴壁畫相媲美，難怪西方學者在很長一段時間裏堅信它是近人的偽作。