我們的介紹已經很多了，關於化學物質也已接觸了許多，可是我們卻還不知道這些形形色色、奇形怪狀的名字的由來。人類至今已經發現的元素有一百零六種。在19世紀以前發現的僅有三十二種，其餘的都是在近二個世紀中發現的。
父母生了孩子總要給孩子取一個名字；人們發現了一種新元素並得到公認以後，也總要給新元素起個名字。父母給孩子取名常常賦予一定的意義；人們給元素起名也常常帶有深刻的含義。了解元素名稱的來曆及其含義不僅很有趣味，而且可以從中知道元素的某些性質，存在狀況及其發現史。
有些元素是用它本身具有的某一特性來命名的。
例如：氬，希臘文原意是“不”活動的。氬在一般情況下很難與其他物質反應，有“惰性氣體”的稱號。氡及鐳，在拉丁文中意思是“射線”，“放射性”。鐳是居裏夫人根據鈾鹽具有很強的放射性而發現的新元素，而氡是鐳在放出射線後生成的一種元素，氡同樣具有放射性。
氟，希臘文原意是“破壞”。氟是非金屬中最活躍的，幾乎能與所有的物質發生反應。氯，在希臘文中意思是綠。氯氣在常溫下是一種黃綠色的氣體。
溴，在希臘文中意思是“惡臭”。溴是一種常溫下惟一的液體非金屬，很容易揮發，蒸氣具有強烈的刺激性臭味。漢字就是將“氵”與“臭”結合成為“溴”來做它的名稱的。
碘，則是因它紫色的蒸氣而得此名。
鉻，它的化合物具有許多鮮豔的顏色，例如三氧化二鉻呈洚綠色。鉻酸銅是著名的顏料叫“鉻黃”，鉻酸鋇為檸檬黃色，鉻酸銀則呈磚紅色，重鉻酸鉀呈橙紅色，過氧化鉻呈藍色，鉻釩則呈藍紫色等等。鉻的希臘文原意是顏色。
有些元素是通過光譜分析發現的，科學家就用它們在光譜中譜線的顏色來命名。
例如：煙的譜線顏色，與鹽靛相似。鉈的譜線是綠色的，由希臘文“綠色的枝條”演變而來。銫是“天藍色”。銣是“深暗紅色”的意思。
不少元素的名稱是以存在的礦物來命名的。例如：鋁因存在於明礬中而得名。硼最普通的礦石是硼砂，因之而得名。鈣因存在於石灰石而得名。燧石中含矽，矽則由“燧石”而得名。硒的名字是從月亮得來的。碗在希臘文中意思是地球。氦的意義是太陽。鈉是在一七八九年發現的、距“天王星”的發現不遠，因而以“王天星”取名。鎿是“海王星”。鈈是“冥王星”。
一些科學家還常將自己發現的元素與祖國的榮譽聯係在一起。例如：居裏夫人將自己發現的新元素取名釙，以紀念自己的祖國——波蘭。布瓦斯培德朗將一八七五年發現的新元素取名為镓，它是法國古名高盧的意思。一八八六年德國的文克勒將他發現的化學元素取名為鍺，意思是德意誌，釕的意思是俄羅斯，發現它的是俄國科學當克勞斯。
元素周期表最後幾個元素的名稱，大都以當代最傑出的科學家來命名。
例如：第96號元素鋦是紀念居裏夫人的，第100號元素镄是紀念費米的。第99號元素鍍是以愛因斯坦命名的。第101號元素們是紀念元素周期表發現者門捷列夫的。第102號元素锘是紀念諾貝爾的。钜，是以希臘神話中為人間從天上盜取天火的普羅米修斯來命名的。鈦，指的是希臘神話地球神的長子太旦斯。釩的各種鹽具有美麗的顏色，釩的發現者，瑞典科學家塞夫斯脫隆就以斯堪的那維亞民間流傳的美麗女神凡娜迪斯來命名。鈷是德文的“地下魔鬼”的意思。