鎳是一種銀白色的金屬，十分堅硬，它的熔點比號稱“不怕火”的黃金還要高出幾百攝氏度。鎳的本領在很多方麵都超過了銅。可是，鎳的拉丁文原意竟是“不中用的銅”，這是怎麼回事呢？原來，最初人煉出的鎳不純，其中含有許多雜質，影響了鎳的性能，人們卻誤以為鎳沒有多大用處，因而給它取了個不雅的名稱：“不中用的銅”。
古巴是世界上最著名的蘊藏鎳礦的國家。有趣的是，“天外來客”——隕石中也含有鎳。人們估計，地心中也有很多的鎳。純淨的鎳銀光閃閃，不易鏽蝕，主要用於電鍍工業。鋼筆插、外科手術器械等銀光閃閃，就是因為表麵鍍了一層鎳，既美觀、幹淨，又能防止生鏽。
在世界上，人們一直認為鎳是瑞典科學家克朗斯塔特在1751年首先發現的。然而，實際上我國才是最早知道鎳的國家。曆史學家們發現，我國早在克朗斯塔特發現鎳前1800年的西漢（公元前1世紀）就已知道用鎳和銅來製造合金——白銅。那時人們主要用白銅來作馬具、燭台、盤子等。我國古代製造的白銅器件，不僅暢銷全國各地，還遠銷國外。秦漢時，在新疆西邊有一個大夏國，與眾不同的是，這個國家使用的貨幣，是用白銅做的，而用來鑄造貨幣的白銅，就是從我國運過去的。至今，在波斯語和阿拉伯語中，還把白銅叫做“中國石”。
到了近代，東印度公司從我國廣東購買了大量的白銅製品，運送到德國。一些不明真理的歐洲人以為這些東西是德國製造的，把白銅叫做“德銀”，這完全是弄錯了。那是德國人從中國學會了煉白銅的技術，大量進行仿造生產出來的。同樣，中國煉製白銅的技術在當時也傳入了瑞典，這樣就使一些人以為鎳是瑞典人克朗斯塔特首先發現的。
對一般人來說，合金是一種異常堅硬的、能傳熱善導電的物質。可是，令人不可思議的是，鎳和鈦的合金居然跟人一樣，具有記憶功能。而且它的記憶力很強，經過很長時間，重複上萬次都準確無誤。
人們是怎麼發現鎳鈦合金的這個“特異功能”的呢？在1958年時，美國的海軍軍需實驗室要進行一次實驗，實驗中需要一種鎳鈦合金材料。於是科學家們找到了一根彎彎曲曲的鎳鈦纜繩，他們先把纜繩加熱，然後冷卻下來，把它拉成直線，做成需要的合金材料。然而，奇怪的是，在實驗中，當人們給這種鎳鈦合金材料加熱時，它又變得彎彎曲曲的，跟它原來的形狀一模一樣。這引起了人們的興趣，這次人們先把纜繩彎成了圓形，變冷後又把它拉成直線，再次加熱，它又自動地變成了圓形。人們這才知道鎳鈦合金還有這麼好的記憶功能。
鎳鈦合金的這種記憶功能有很多用途。比如，用它製成的機器人的胳膊會隨著溫度的變化，上下左右轉動，顯得十分逼真，就好像機器人真有感覺似的。鎳鈦合金在醫療上也有想像不出的作用。例如，把鎳鈦合金絲製成直徑很小的彈簧形，使它在體溫條件下，把自己的外形記住。然後再把它拉直，通過一根小導管，在X光照射的情況下，慢慢插入動脈內。導管中的鎳鈦合金絲在體溫的刺激下，慢慢地會變成彈簧形，就像在動脈血管的內壁形成了一層襯套，從而能防止動脈內壁過薄而帶來的危險。