隨著生命化學的發展，人們初步揭開了生命的一些奧秘。
宇宙萬物都是由元素組成的。組成人體的有60種元素，主要是氧、氫、碳、氮四種元素，它們占人體體重的96%左右。組成骨骼的主要元素是鈣和磷，還有硫、鎂、鈉、氯等。其他元素如鐵、碘、硼、矽、氟、銅、錳、鈷、鋅、硒、釩、鎳、鉬等，在人體內的含量很少。這些元素大多是從食物中得到的。
氧和氫兩種元素組成了水。我們身體中，水分占了70%。凡是有細胞的地方就有水。血液、唾液、胃液……各種體液中，幾乎都是水。即使是頭發、骨頭、指甲也都含有水。
人體裏含鈉約80克，其中80%分布在細胞外的體液裏；含鉀約150克，其中98%藏在細胞裏。鉀和鈉對維持生命都起著重要作用，它們保持體內正常的滲透壓，調節體內的酸堿度。它們還對神經、肌肉活動起作用。
鈉和氯在人體中大多數結合在一起，以氯化鈉形式出現。血液、淋巴液的鹹味就因為它們含有氯化鈉。它的主要作用是調節細胞內外滲透壓，使細胞膜對體液保持通透性。它們還是酶的激活劑，能增進酶的催化能力。人不吃鹽，食欲就會減退，甚至四肢無力，這就因為氯離子有提高澱粉酶催化的能力。人體每天排尿和排汗中含氯化鈉約4～5g，所以人體每天應補充4～10g食鹽。
在人體內鉀主要以磷酸鹽形式存在。鉀的主要作用是調節血壓和使心髒正常工作。每天人體大約排出鉀1.8～3g，主要靠吃蔬菜補充，因此，多吃蔬菜對健康是有益的。
人體的無機鹽有8.3％存在於骨骼中，骨和牙齒主要成分是鈣，兩者占人體含鈣量的99％，其餘1％在血液中。鈣參與血液的凝固、心髒的收縮、調節血壓等作用。成人每天應補充0.6～1.0g鈣。缺少鈣會引起神經鬆弛、抽搐、凝血機製差等疾病。動物骨、雞蛋、魚蝦和豆類中含鈣量較豐富。老年人和兒童應及時補充鈣。為了提高鈣的吸收率，在吃含鈣食品的同時宜服些維生素D或多接受光照。
鎂是近年來才確定的必需宏量元素，它在人體內起重要的催化作用。有趣的是，在人體中鎂跟鈣元素的比約在1∶4時才能起調節血壓，使血壓維持在正常水平。豆類蔬菜和蝦蟹牡蠣中含鎂量較豐富。
人體中含鐵4.2～6.1g，隻占0.004％。它是構成血紅色素的主要成分，主要功能是把氧氣輸送到全身細胞，並把二氧化碳排出體外。成人每天應攝入鐵1.5mg，女性應比男性多一些，約2.4mg。長期鐵的攝入量不足會得貧血症。據統計，當今世界約有15%～20％的人有缺鐵現象。美國缺鐵者占人口的60％，因此有34個州規定每升麵粉中應加入8～12.5mg鐵。在日常飲食中動物肝髒、蛋黃、海帶、紫菜、菠菜中含量較高，多吃這些食品有利於補充鐵。茶葉中含有大量丹寧，它會使亞鐵離子沉澱，吃含高鐵食物應忌飲濃茶。
鋅在人體中約占2g。人體中有70多種酶必須靠鋅來激活，有些酶本身就含鋅。碳酸酐酶如果缺鋅，它的活性就受影響，二氧化碳排出受阻。鋅還是人體合成生長激素的原料，兒童缺鋅，生長和發育都會停滯，嚴重的會成侏儒。缺鋅人的傷口難以愈合。鋅廣泛存在於豆類、瘦肉、米、麵中。
人體中許多種酶含有銅，例如酪氨酸酶、抗壞血酸氧化酶等。銅在人體中的作用是促進細胞成熟、催化體內氧化還原反應，促進鐵的吸收和利用，並協同造血，人體缺銅會出現貧血症狀。
磷是人體的常量元素，約占體重的1％，它的3／4以磷酸鹽形式分布在骨骼和牙齒中，另外1／4廣泛分布在血液、腦、腺苷三磷酸中，其中腺苷三磷酸是人體能量的倉庫。當人吃食物後，經過消化吸收，使其中的化學能轉變成人體組織能吸收的腺苷三磷酸，供人體隨時使用。成人每天需補充磷0.74g，吃含磷食物再攝入維生素D有利於人體對磷的吸收利用。磷多存在於肉、蝦、魚、奶、豆等食品中，一般飲食中磷跟鈣的比以1.5∶1.1為宜。
距今1000多年前，我國唐代就知道海藻可治大脖子病，1850年法國科學家查庭發現人缺碘會得甲狀腺病。已經測定，人體含碘約為20～50mg，在甲狀腺中就占1／5，血液中每升含碘50～120μg。甲狀腺主要分泌甲狀腺素，它能增強人體新陳代謝，不讓全身細胞“偷懶”。人體缺碘時甲狀腺會腫大，俗稱大脖子病，人就會無精打采，洋洋欲睡。世界上患這種病的人達2億之多，大都在不食海鹽的地區。我國雲貴高原等地過去常發生這種病，解放後已逐漸消除。成人每天需攝入碘100～150μg，一般食海鹽已能滿足需要。含碘豐富的食物有海帶、海參、紫菜等海生動植物。我國古代用海藻泡酒治大脖子病，就是利用海藻中碘易溶於酒中的性質。