我是奧斯特瓦爾德，1853年9月2日出生在俄國拉脫維亞首都裏加的一個箍桶匠家庭，由於上學時對各種化學實驗有興趣，結果5年的學業花了7年才從當地實業學校畢業。22歲時以論文“論水的濃度的化學作用”取得學士學位，24歲時以論文“親和勢的究”獲碩士學位，25歲時以論文“容量化學和光化學研究”獲博士學位。
1887年，我從俄國移居德國，並加入德國籍，我在萊比錫大學當物理化學教授，在後來的科研過程中，我支持阿累尼烏斯的電離學說，並在電化學、化學平衡、催化劑作用等方麵有獨特的貢獻，萊比錫大學為我造了一個物理化學實驗室，聘請傑出的青年物理學家能斯特作助手。當時該實驗室成為世界上物化的研究中心。人們親切地稱我為“俄國教授”。
我與範霍夫創辦了《物理化學雜誌》，共寫書77種（其中譯本20種），範霍夫論文300多篇，論文摘要4000篇，書評900篇等。
事實上，我是“唯能論”的創立者，後來成為唯心主義的哲學家，我不相信原子論，遭到許多名化學家的批判，最後隻好辭職隱居山村（列寧稱他為“有名的化學家，但也是糊塗的哲學家”——編者）。
由於研究催化劑，我提出化學平衡和反應速率原理，發明電氨氧化劑一氧化氮的方法等，成績卓著，故榮獲1909年諾貝爾化學獎。
在第一次世界大戰中，我有一件終身引以為憾的錯事，即為德軍提供用簡易法獲得氨並製造硝酸類炸藥的方法，使德軍在後期還苟延殘喘一年多。
在“物理化學之父”奧斯特瓦爾德72歲高齡時，他已經從萊比錫大學退休將近20年了，開始撰寫自傳，在3年中寫成了1200頁之多，回顧他的一生。他既是一位思想敏捷的化學家，又是一位非常熟練的實驗員、機械師和玻璃工，同時，還是一位哲學家和詩人。
奧斯特瓦爾德少年時代就對化學很感興趣，從藥房裏買回化學藥品製作焰火和炸藥。還用幾塊透鏡製作了一架簡易的照相機，並且自製感光底板和照相紙，洗印出了許多照片。
1872年奧斯特瓦爾德進入多爾帕特大學學習，1875年大學畢業，獲學士學位，1877年又順利地獲得了碩士學位。此後，他致力於溶液的密度測定和熱學性質的測量，經過六百次溶液密度的測定，計算出12種酸的親和力，並以此為題寫出了博士論文，於1878年獲博士學位。
1882年奧斯特瓦爾德擔任裏加大學化學教授，開始研究化學反應動力學，研究用酸作催化劑的乙酰胺的皂化反應和醚、甲基醋酸的水解反應，測定這些反應的反應速率。這些研究為1901年提出現代催化劑概念打下了基礎。
1884年後，阿累尼烏斯開始提出電離理論，他告訴奧斯特瓦爾德，溶液的導電性和奧斯特瓦爾德所研究的酸的親和力具有一致性。於是，奧斯特瓦爾德利用阿累尼烏斯的電導法重新測定了酸的親和力，發現電導法比密度法要好得多。實驗的結果指出：對於一元強酸的溶液，隨著溶液濃度的稀釋，電導逐漸增大，當溶液無限稀釋時，電導達到最大值。隨後，奧斯特瓦爾德於1888年提出了稀釋定律。
當阿累尼烏斯剛開始提出電解質的電離理論時，曾經遭到不少化學家的懷疑和反對。隻有奧斯特瓦爾德和範霍夫積極支持這位年輕的學者。
親自到斯德哥爾摩與阿累尼烏斯會麵，使這位年輕學者受到很大的鼓舞。奧斯特瓦爾德研究了醋酸甲酯的水解和蔗糖的轉化，以無機酸和有機酸作催化劑，他把從電導測出的每種酸對鹽酸的相對強度和每種酸對鹽酸的相對催化速率，分別與醋酸甲酯的水解和蔗糖的轉化對照，發現電導的比值、醋酸甲酯水解速率的比值和蔗糖轉化速率的比值都近似地等於氫離子濃度的比值。從這一實驗結果可以看出，電離理論把酸的催化作用解釋得一清二楚。反過來，奧斯特瓦爾德的實驗恰好是電離理論的有力的實驗證明。
奧斯特瓦爾德在他所寫的教科書裏和在講課時，都積極地傳播電離理論，並指出如何應用這一理論來解釋各類化學反應，例如分析化學中所用的一些反應。奧斯特瓦爾德有許多美國學生，因此電離理論也在美國傳播開了。