故事發生在西漢景帝二年。
長安宮闕之中，一位青年皇帝正在批閱奏章，一旁站著一個神態安詳的老宦官。皇帝名叫劉啟，乃是漢文帝劉恒之子。此時，劉啟深鎖眉頭，久久不得所解。
老宦官敬畏地瞥了劉啟一眼，輕聲俯首道：“陛下，有什麼奏折讓您如此不倪呢？”劉啟卻是擺手道：“你有所不知啊，朕可是忙壞了！”老宦官雙目老道一轉，也是猜出了幾分眉目來。
原來，自劉賢死後，吳王劉濞愈發不安靜了，上朝時劉濞當眾稱病，之後就再也沒有來上朝過了。劉濞在自己的管轄區也擅自鑄錢，廣納天下亡命之徒，更有甚者，吳人在境外犯法也不受懲罰。漸漸的，吳國儼然成為了眾諸侯國的首強。
劉濞是皇室一族，他是漢高祖劉邦的侄子，與漢文帝劉恒也是同輩論交，為人驍勇善戰，有功，分封廣陵，當起了吳王，但為何確敢公然違抗中央政府的命令呢？
原因還要追溯到文帝年間，當時劉啟隻是儲君。一天，劉啟正與劉濞之子劉賢博弈。隻是因為雙方勢均力敵，但雙方都想贏得這場比賽的勝利於是便在悔棋一事上起了矛盾，間而雙方拳打腳踢，又因為是在長安，奴才也是護主的，勸架之中劉賢挨了不少暗拳，最後直接被打死。
劉賢被打死的事一經傳播，老子劉濞傷心欲絕，白發人送黑發人啊！最後，劉濞連兒子的屍體也沒有收回來。
就因為這件事，劉濞從此與中央政府的關係破裂，劉濞便明目張膽的違抗中央命令，發展到現在，劉濞已經在謀劃發起叛亂一事了。私自中，劉濞已經聯合了楚王劉戊，接下來劉濞打算聯係趙國。
但劉啟並不得知劉濞的如意算盤，隻是在想如何對付劉濞這個刺頭。
這時，一名宮娥在一旁挑起燈芯，老宦官見此不免生出幾分乏意來。半晌，老宦官道：“陛下，天色已經晚了，要不要讓貴妃們侍寢？”劉啟微蹙眉頭，淡道：“不了！朕不乏！”老宦官聽了並不多言，微微頷首道：“唯！”
時間不知過了多久，老宦官已經犯困，劉啟卻還在批改奏折，整個大殿，隻能聽到一聲聲竹簡撞擊的聲音。霎時，殿外一個宦官匆匆進來，俯首道：“陛下，內史晁錯求見！”劉啟眉頭微展，道：“宣他上來吧。”宦官起身喚道：“宣內史晁錯覲見！”言罷，一名半百男子匆匆進殿，對著劉啟一番作禮，劉啟淡道：“免了吧，晁愛卿，這麼晚了，還在想削蕃的事嗎？”
晁錯此來，正是因為這件事。自文帝年間，晁錯就是太子劉啟的老師，一直主張削蕃，可屢次都未被文帝采納。劉啟登基兩年，晁錯更是加大了上柬削蕃的力度。前些時候，晁錯上疏了一道《削蕃策》，劉啟召集了文武大臣一齊商量了這件事，可大臣們意見不統一，這件事就被擱置了下來。晁錯心急，此次特地前來給劉啟做心理工作。