“玫瑰城”的由來佩特拉的地理位置極其神秘。它隱沒在死海和阿克巴灣（今天的約旦國境內）之間的山峽中。佩特拉希臘文意為“岩石”，這座古城最獨特的地方是它所有的建築物都是在朱紅或赭石色的岩石上開鑿而成的，在朝陽和晚霞照映下，閃爍著玫瑰紅的光澤。所以，後人便稱它為“石頭城”或“玫瑰城”。
據約旦古代文獻記載，佩特拉的曆史可以追溯到史前時代。公元前4世紀前後，有個早先過著遊牧生活的部族納巴特人，從阿拉伯半島北移進入了約旦阿拉伯東部、亞喀巴與死海間的一片狹長區域，就在易守難攻的佩特拉建立了納巴特王國的首都。
貿易之路的繁華佩特拉地處從阿拉伯半島到地中海的貿易之路上，控製著中東地區當時沙漠商隊運送貨物最為重要的貿易通道。善於經商的納巴特人給從此地過路的商隊提供方便並向他們征收稅款，積累了不少財富。公元前2世紀時，佩特拉日益富強，當時的納巴特王國不僅在銅的冶煉業、農業和畜牧業有了很大的發展，而且商業貿易也很發達。佩特拉成為埃及、敘利亞與希臘、羅馬之間商路上最重要的中轉站之一。幾度興榮更迭公元前65年左右，當時的納巴特國王阿爾塔斯二世鑄造了自己的錢幣。在阿爾塔斯三世統治時，其王國的版圖由大馬士革一直伸延到紅海地區。公元1世紀時，羅馬人控製了佩特拉周圍地區。公元106年，羅馬人奪取了佩特拉之後，佩特拉城市和周邊地帶成了羅馬帝國的一個省，但它也是羅馬帝國最繁榮的一個省。在羅馬人統治下，佩特拉再度繁榮起來。講究秩序和奢華的羅馬人鋪築商道，改進灌溉設施，修建劇場，建造大街和拱形大門、石柱等，也把古希臘-羅馬的建築風格帶到了佩特拉。於是佩特拉又出現了在石壁上鑿出的希臘式廊柱和羅馬式拱門的建築。
公元4世紀初，佩特拉被東羅馬帝國所占領，不久又經曆了幾次大地震，破壞了大部分地麵建築，拜占庭人便遺棄了佩特拉。公元7世紀，佩特拉被阿拉伯人所征服，但由於它遠離大馬士革和巴格達，已無法再現往日的繁華，後來竟成了敘利亞到埃及或阿拉伯半島駝隊經過的落腳點。此後，佩特拉再次被人遺棄，納巴特人也在漫長的時間裏不知去向了。
佩特拉城的興衰曆史在所有遺存的古城中應該是最為清楚的了。然而，這反而使導致它幾度興衰的原因變得更加令人費解。謎題依然存在，而我們隻能等待考古學家通過進一步的研究和發現帶來較為準確的答案。