《晏子春秋》裏記載了這樣一個故事：
齊景公蓄養著三名勇士，他們名叫田開疆、公孫接和古冶子。
這三名勇士都力大無比，武功超群，為齊景公立下過不少功勞。但他們也剛愎自用，目中無人，連齊國的宰相晏嬰都不放在眼裏，終於得罪了晏嬰。晏子便勸齊景公殺掉他們。齊景公對晏子言聽計從，但卻心存疑慮，恐怕用武力製服不了三人，如果他們聯合起來反抗，問題就麻煩了。晏子便獻上一計：以齊景公的名義賞賜三名勇士兩個桃子，讓他們自己評功，按功勞的大小吃桃。
三名勇士都認為自己的功勞很大，應該單獨吃一個桃子。於是，公孫接講了自己的打虎功，拿了一隻桃；田開疆講了自己的殺敵功，拿起了另一隻桃。兩人正準備要吃桃子，古冶子說出了自己更大的功勞。公孫接、田開疆都覺得自己的功勞確實不如古冶子大，感到羞愧難當，趕忙讓出桃子，說：“咱本領不如人家，卻搶著要吃桃子，實在丟人，是好漢就沒有臉再活下去！”說罷都拔劍自刎了。古冶子見了，後悔不迭。心想：“如果放棄桃子而隱瞞功勞，則有失勇士的威嚴；為了滿足自己而羞辱同伴，又有損哥們的義氣。如今兩個夥伴都為此而死了，我獨自活著，算什麼勇士？”便仰天長歎一聲，也拔劍自殺了。
這就是“二桃殺三士”的故事。
晏子采用借“桃”殺人的辦法，不費吹灰之力，便達到了他預定的目的，可說是善於運用權謀。漢朝無名氏在一首樂府詩中，曾不無諷刺地寫道：“……一朝被讒言，二桃殺三士。誰能為此謀，相國齊晏子！”
有趣的是，在這個故事中，晏子除了運用權謀之外，還運用了數學中一個重要的原理——抽屜原理。
抽屜原理又名鴿籠原理或狄裏克雷原理。這個原理形象的說法就是：把3件物品放到2個抽屜裏，一定有一個抽屜裏至少有兩件物品；把7件物品放到3個抽屜裏，一定有一個抽屜裏至少有3件物品，等等。
一般地說，把m×n＋1件物品放到m個抽屜裏，一定有一個抽屜裏至少有n＋1件物品。
這個原理雖然簡單，但在數學中卻有廣泛而深刻的運用。19世紀德國數學家狄利克雷首先利用它來建立有理數的理論（所以現在抽屜原理又稱狄利克雷原理），以後被逐漸地應用到許多不同的數學分支中，如在數論、集合論、組合論等學科中都有許多重要的應用。
1947年，匈牙利數學家把這一原理引進到中學生數學競賽中，當年全匈數學競賽有一道試題是：“證明：在任何6個人中，一定可以找到3個互相認識的人，或者3個互不認識的人。”
這個問題乍看起來，似乎令人難以想象，感到十分玄妙而無從下手。其實，隻要你懂得抽屜原理，這道題的證明是十分簡單的。
為方便計，我們用A、B、C、D、E、F來代表6個人。從中隨便找一個，例如A吧，其餘的5個人，或者與A認識，或者與A不認識。現在把“與A認識”和“與A不認識”當作兩個“抽屜”，把5個人放到這兩個抽屜裏，根據抽屜原理，有一個抽屜裏至少有3個人。不妨假定在“與A認識”這個抽屜裏有3個人，例如B、C、D在這一抽屜裏。用平麵上的4個點來代表A、B、C、D 4人，如果兩人互相認識，就在代表它們的兩點之間聯一條線，於是，便得到圖1：再看B、C、D 3人，如果他們3個人兩兩互不認識，我們就在這6個人中找到了3個互不認識的人，本題的結論已經獲證。如果B、C、D 3個人中，至少有兩人互相認識，例如B與C互相認識，在B、C之間就要連一條線，如圖2。
這時，在6個人中就有A、B、C 3人互相認識，同樣證明了問題的結論。按照一樣的方法，假定在“與A不認識”這個抽屜裏有3個人，同樣可證明問題的結論成立。
這道試題由於它的形式優美，解法巧妙，很快引起數學界的興趣，被許多國家的數學雜誌轉載，它的一些變形或推廣題，不斷地被用作新的數學競賽試題。幾十年如一日，半個世紀以來長盛不衰。
例如，1964年在莫斯科舉行的國際中學生數學競賽中有一道試題是：“17個學者中每個學者都與其餘學者通信，他們在通信中一共討論了3個不同的問題，但每兩個學者在通信中隻討論同一個問題。證明：至少有3個學者在彼此通信中都討論同一問題。”