爬行動物一般用肺呼吸，屬於混合型血液循環的變溫動物。本綱大部分動物體表覆蓋有一層角質鱗片或骨板毛，主要生活在陸地上，也有一部分生活在水裏。爬行動物大多在陸上繁殖，因為需要吸收太陽的熱量作為運動時所需的能量，它們大多數生活在比較溫暖的地區。
爬行類是最古老的動物物種之一，它們的祖先是恐龍，早在1.3億年前就在地球上居住了。它們在地球上稱霸近1.5萬年之久，後來全部神秘地消失了。在最鼎盛的時期它們種類很多，身體大小、形狀、生活習性各不相同。恐龍的活動範圍很廣，從陸地、海洋到空中都是它們的領地。雖然現在爬行動物已經沒有中生代那樣種類繁多了——大多數爬行動物的種群已經滅絕，隻有5目5700種左右幸存下來，但是就整體種類而言，爬行動物仍然是非常繁盛的一群，其種類僅次於鳥類，而排在陸地脊椎動物的第二位。
恐龍
作為脊椎動物中第一個真陸棲綱和羊膜動物中最低等的一綱，經過漫長的歲月，爬行動物逐漸擺脫了對水的依賴，成為第一批真正征服陸地的脊椎動物。它們已經適應了不同的陸地生活環境。由於擺脫了對水的依賴，爬行動物的分布就很少受濕度的影響了，反而受溫度的影響較大些，現存的爬行動物大部分分布在熱帶、亞熱帶地區，隻有很少一部分在溫帶和寒帶地區，而可以到達北極圈附近或分布於高山上的就更少了。不過在熱帶地區，無論濕潤地區還是較幹燥地區，種類都很豐富。
爬行綱動物大多生活在陸地上，也有一部分生活在水中，但大都在陸地上產卵、孵化。它們和鳥綱、哺乳綱一起總稱為羊膜動物，其共同特點是在胚胎發育過程中產生羊膜、尿囊和絨毛膜等胚膜，使胚胎可以在陸地幹燥的環境下進行發育。本綱動物皮膚沒有呼吸功能，皮膚缺乏腺體，表麵幹燥不透水，可保持溫度。但它們無法保持體溫，隻能隨著外界溫度改變而改變，蛻皮現象特別明顯。大多數爬行動物有冬眠現象。
爬行綱動物身體分為頭、軟軀幹和尾。頭顱的軟骨顱，除鼻軟骨囊外，全部骨化，外麵更有膜成骨掩覆，以一個主要由基枕骨形成的枕髁與脊柱相關聯，頸部明顯，頭部能靈活轉動，胸椎連有胸肋，與胸骨圍成胸廓以保護內髒。口腔中腺體發達，有溫潤食物幫助吞咽的作用；舌發達，有助吞咽、捕食器及感受器的功能；嗅覺較為發達，具有探知化學氣味的感覺功能。除具視覺、聽覺外，還具有紅外線感受器，能對環境溫度微小變化發生反應。以產卵方式繁殖，一般產出卵後借日光孵化，也有少數具有孵卵行為。除四肢消失的種類（如蛇類）外，一般有兩對五趾型附肢（少數的前肢有四趾）。水生種類掌形如漿，指、趾間連蹼以便於遊泳。帶骨進一步發達和完善，指趾端有角質的爪，適於在陸地上爬行。呼吸進一步完善，成體既沒有鰓也不用皮膚呼吸。心髒具二心房、一心室。與兩棲類相比不同點：心室內出現了不完全的隔膜，血液循環雖然仍是不完全的雙循環，但多氧血和缺氧血更加分清。相同點：仍屬變溫動物。體內受精，雄性一般具交配器。大多為卵生，少數種類為卵胎生，即受精卵不在體外發育而是在母體輸卵管內發育，至發育為幼體時始產出。
爬行動物
如果按照頭骨上顳顬孔的數目和位置分類，爬行動物可分成4大類。這種分類盡管沒有準確反映彼此的親緣關係，但是使用起來很方便，所以雖然現在新的劃分方案很多，這種分類仍然常被人們使用。無孔亞綱頭骨上沒有顳顬孔，這類爬行動物的代表是原始類型；孔亞綱的頭骨每側有一個下位的顳顬孔，這類爬行動物已經開始向著哺乳動物演化；調孔亞綱的頭骨每側有一個上位的顳顬孔，屬於海洋爬行動物；雙孔亞綱的頭骨每側有兩個顳顬孔，屬於主幹爬行動物，並演化出了陸地脊椎動物數量最多的——鳥類。雙孔亞綱又進一步劃分為鱗龍下綱和初龍下綱（或總目）。現存的爬行動物除了龜鱉類屬於無孔亞綱，鱷類屬於初龍下綱外，其餘都屬於鱗龍下綱。龜鱉類又劃分成龜鱉目，鱷類劃分成鱷目，而鱗龍下綱的分目有兩種意見，一種意見是分成喙頭目和有鱗目，有鱗目進一步劃分成蜥蜴、蚓蜥和蛇三個亞目，而蜥蜴亞目和蛇亞目再各自劃分成幾個下目或科，另一種意見是蜥蜴、蚓蜥和蛇各升級為一個獨立的目，三者再合成一個有鱗總目，其中蜥蜴和蛇下屬的下目或超科則升級為亞目。現存的爬行動物的分科也有不同意見，有些科被另一些專家劃分成幾個不同的科，還有些科歸入哪個亞目也有爭議，而這些目、科的拉丁文名稱甚至各家都有不同的寫法。