啄木鳥屬形目，啄木鳥科，啄木鳥亞科。啄木鳥分布很廣，除了澳大利亞和新幾內亞以外，啄木鳥幾乎分布全世界，但它們主要棲息在南美洲和東南亞。大多數啄木鳥都定居在一個地區。也有一些溫帶地區的啄木鳥，如北美的黃腹吸法啄木鳥和撲動屬遷徙性鳥類。
全世界大概有212種啄木鳥，其中有28種在中國可以見到，有12種是我國獨有的；有25種在馬來西亞可以見到；但在我國香港地區能見到的僅有一種，這種啄木鳥被稱為“福建青灰啄木”，屬於福建區域特產。在所有的鳥類中，啄木鳥是最好的木匠。
啄木鳥會用它尖尖的鐵嘴從樹木中啄出害蟲，在枯樹幹中啄洞築巢而得名。它是一種特別而有趣的小鳥，但最特別的要屬它的生活方式了。啄木鳥喜歡攀在樹幹上將樹身啄出一連串梆梆的響聲。如果你在樹林中聽到這種好像木匠敲木板的聲音，聞聲去找，很容易就可以在樹幹上見到它。尤其是它頭上的那一撮紅色的羽毛更是惹人注意。啄木鳥總是全身緊貼在樹幹，梆梆地啄一陣，然後向上爬幾步，有時又會向下倒退，真像一位給病人檢查身體的醫生，怪不得人們都親切地稱它為“森林醫生”呢！
啄木鳥
啄木鳥就靠這方法，從樹皮的下麵和枯朽的樹心裏，找昆蟲和昆蟲的幼蛹來維持生活。因為要靠一張嘴來生活，它的嘴生得特別長而銳利，並且呈錐形，所以啄木鳥能輕易啄開樹皮啄出樹洞。經過長期進化，啄木鳥的身體構造已經完全適應了捕捉鑽進樹裏的害蟲。它的頸部也已經變得強勁有力，可以連續不斷地啄樹而不疲倦。
啄木鳥正在給幼鳥哺食
一般的鳥都足生有四趾，三趾朝前，一趾向後。而啄木鳥的四趾卻不一樣，是前後各兩個趾，各趾均有銳爪，能在樹上垂直攀爬；它的尾巴呈楔形，羽軸硬而富有彈性。在樹上攀爬和用嘴敲擊時，尾巴起支柱的作用，像聽診器一樣的鋼嘴，通過敲樹作聲，能準確地得知蛀蟲的位置。它的舌頭很長，工作時能伸出口外達14厘米。舌頭的尖端還有倒刺而且能分泌黏液，這樣連鉤帶粘，害蟲就很難逃脫。
啄木鳥還利用自己的特長為自己建造舒適的家。它們一般會在已死亡的樹上啄出一條通道，然後向下啄出一個深達30厘米的洞來作為自己的巢穴。這樣的巢穴可以使雛鳥避開敵人侵襲和惡劣的氣候，非常安全。這窩也非常溫暖，而且十分安全隱蔽。當啄木鳥搬家後，別的鳥會經常到那兒去住。啄木鳥每年要為自己建造一個新窩。
在美國的沙漠裏，有一種啄木鳥喜歡在樹形仙人掌厚厚的莖幹裏築巢。它搬走以後，這些洞會成為其他生活在沙漠裏的鳥類的家，這些鳥類包括貓頭鷹和食雀鷹。
啄木鳥是著名的“森林醫生”，它們吃甲蟲、毛蟲、天牛、蜘蛛、螞蟻等害蟲。一對啄木鳥往往能“保衛”幾十畝的樹木免受害蟲侵襲。
在我國古代，人們稱啄木鳥為，又名斷木。傳說中它會畫符咒，所以才能夠吃到樹裏麵的蠹蟲。《博物誌》中記載：“此鳥能以嘴畫字，令蟲自出，今閩廣人巫家收其符字以收驚療瘡毒。”又說它會在地上用爪畫符印，這樣樹穴就會自動開啟。小偷就模仿它所畫的符印去偷啟別人家的鎖的。舊時走江湖的郎中，竟用啄木鳥燒成灰來給人醫治牙痛，說是能治牙中的蛀蟲，這就更荒誕了！大部分啄木鳥的一生都是在樹上度過的。整天它們都不停地圍著樹幹轉來轉去，找樹木裏的昆蟲。隻有少數啄木鳥在地上覓食，能像其他雀形目的鳥一樣，站在樹枝上。大多數的啄木鳥以昆蟲為食，有些則吃水果和果漿。每當春風拂過大地的時候，雄啄木鳥就會發出響亮的叫聲，聲明自己的領地，警告其他啄木鳥。這些叫聲由於樹洞的共鳴而特別響亮。而在其他季節，啄木鳥就顯得特別安靜。啄木鳥喜歡獨居，或者成雙成對地旅行。