美國鐵匠學院成立於1999年，創辦人是一位從事廢物處理和再利用的澳大利亞人，他很想為那些直接受汙染影響的貧困社區提供實用的幫助。和其他許多從事環境問題的國際非政府組織不同，鐵匠學院針對的是當地的具體問題而非寬泛的生態係統保護或環境政策。該機構取名為“鐵匠”，就是想強調這種實用的方式，喻意熟練的工人“在肮髒的環境裏打造出實用、有效並且經得起時間考驗的東西”。
鐵匠學院的宗旨是確保未來我們的後代能夠接觸到一個幹淨的、友好的星球，不論他們的文化或經濟狀況如何。
鐵匠學院通過支持關注特殊環境問題的地方政府、民間組織和個人的方式，致力於解決發展中國家的環境汙染問題。因此，鐵匠學院主要在發展中國家開展項目，協助地方合作夥伴為具體的汙染問題尋求解決方案，減輕高危化學毒物對人體健康的危害。
鐵匠學院關注的問題包括：下水管道係統、工業廢物管理、有害廢物農藥、藥品廢物、固體廢物管理、法律構成和立法、非政府機構等。
鐵匠學院與捐贈者、政府、機構學院、NGO等緊密合作，為地方上致力於解決這些特定汙染問題的推動者提供戰略、技術和資金等方麵的支持。
鐵匠學院工作的主要推力就是它的“被汙染地”項目。該項目找到環境被嚴重汙染甚至已經達到威脅當地人健康的程度的地區，然後清潔當地的環境。一個由環境和社會科學專家組成的國際顧問小組為解決方案提供各種建議。鐵匠學院為當地機構提供小額撥款，用於社區幹預、公布和減少健康風險，並針對具體的汙染問題，協助當地合作夥伴，團結各方力量，設計並執行修複方案，從而解決問題。但鐵匠學院對合作夥伴的支持主要是技術研究、戰略支持、資源網絡和資金支持。
2006年，鐵匠學院列出了全球十大最嚴重被汙染地點：
烏克蘭切爾諾貝利核泄漏遺址；俄羅斯西部捷爾任斯克：冷戰時期化學武器生產地，現在的化工中心；中國山西臨汾：中國煤炭工業中心；津巴布韋卡布韋：礦業和冶煉中心；多米尼加共和國的艾納：電池回收和溶解使當地居民深受鉛汙染；印度的拉尼貝德：三百萬人受到製革業廢料的影響；秘魯的拉奧羅亞：礦業小城，鉛汙染嚴重；吉爾吉斯斯坦的邁利賽：核廢料儲存城市；俄羅斯的諾裏爾斯克：工業汙染；俄羅斯的魯德納亞普裏斯坦：鉛製造業中心。
鐵匠學院的其他活動還有：
俄羅斯：波波夫島是俄羅斯海參崴的一個著名旅遊勝地，曾經受重度汞汙染，汞含量超標40倍以上（EPA標準）。鐵匠學院幫助當地對供水係統進行了治理。該地曾有數百個破碎的溫度計被投入水箱中，水銀泄露汙染了整個小鎮的輸水管。鐵匠學院和當地政府一起資助了修複項目，替換了受汙染的管道和水箱。