世界自然基金會，簡稱WWF，舊稱世界野生生物基金會，1961年9月11日成立於瑞士小鎮莫爾各斯。創始人為英國著名生物學家朱立安·赫胥黎，他曾經擔任聯合國教科文組織第一任總幹事，並幫助建立了以科學研究為主的自然保護機構——世界自然保護聯盟。
世界自然基金會標誌
1960年，赫胥黎前往東非，擔任聯合國教科文組織在該地區野生動物保護活動的顧問。回到倫敦後，赫胥黎在《觀察家》報上發表了三篇文章以警告英國公眾。他在文章中指出，如果人類以如此的速度去破壞動物棲息地、捕殺野生動物，那麼該地區的野生物種在20年內就會毀滅殆盡。文章發表後立即引起了轟動，公眾們開始認識到自然保護是一個嚴峻的問題。赫胥黎收到許多公眾的來信，其中包括一位名為維克多·斯托蘭的商人。他在信中指出可以創立一個國際組織來籌集保護自然的資金，但斯托蘭稱自己的身份不適合親自創辦這樣的組織。赫胥黎於是和英國自然保護組織總幹事、鳥類學家馬克斯·尼科爾森取得聯係。1961年，尼科爾森召集了一批科學家和公共關係專家，他們都讚同成立斯托蘭所建議的基金會。
新成立的基金會計劃與世界自然保護聯盟攜手合作，而此前世界自然保護聯盟已將其總部遷到瑞士日內瓦湖北岸莫爾日的一個小鎮，於是他們決定將基金會的總部也設立於此。世界自然保護聯盟對其十分歡迎，在雙方合作協議書上這樣寫道：“我們將共同努力，去喚起公眾的意識，讓世界認識到保護大自然的重要。”
1961年9月11日，世界自然基金會正式作為慈善團體登記注冊。1970年，荷蘭伯恩哈特王子（後來擔任世界自然基金會國際總部的主席）為該組織建立了一個牢固而獨立的經濟基礎。世界自然基金會設立了1000萬美元的基金，被稱為“1001：自然信用基金”。為此1001個人每人捐款1萬美元。從此，世界自然基金會國際總部便可以用這個款項的利息作為機構管理的開支。
到20世紀70年代末，世界自然基金會從一個關心瀕危動物和保護動物棲息地的生態團體發展成為一個關注所有自然保護問題的世界性組織。1981年，當愛丁堡公爵代替約翰·勞通擔任世界自然基金會主席時，該組織已在世界各地擁有100萬長期支持者。1983年，隨著自然保護郵票收集活動的展開，捐款數額迅速增加。
1986年，世界自然基金會認識到它原有的名稱“世界野生生物基金會”已無法再反映該組織的活動範圍，於是將名稱改為“世界自然基金會”，以表示其活動範圍的擴大。組織使命也轉變為製止並最終扭轉地球自然環境的加速惡化，並幫助創立一個人與自然和諧共處的美好未來。
從20世紀90年代開始，世界自然基金會重新製定了其戰略計劃。擴大之後的戰略重申了世界自然基金會自然保護的主題，並將組織的工作歸劃為三個獨立的部分：保護地球的生物資源，保護世界生物多樣性；確保可再生自然資源的可持續利用；推動減少汙染和浪費性消費的行動。20世紀90年代的戰略還減少了世界自然基金會的主導化，以增加與當地居民的合作。
世界自然基金會是世界最大的、經驗最豐富的獨立性非政府環境保護機構之一。它在6大洲的153個國家發起或完成了約12000個環保項目。它通過一個由27個國家級會員、21個項目辦公室及5個附屬會員組織組成的全球性的網絡，在北美洲、歐洲、亞太地區及非洲開展工作。
世界自然基金會第一個國家計劃於1961年11月23日在英國建立，愛丁堡公爵擔任主席。同年12月1日，美國也繼而成立了世界自然基金會國家機構，接著是瑞士。
1962年，世界自然基金會為印度阿薩姆邦上西隆高原地區的佩濟先生資助131美元，以保證其能夠前往卡奇沼澤地區調查印度野驢的現有數目。佩濟找到了870隻。到1975年，這種野驢的數目降到了400隻，並麵臨著滅絕的危險。於是世界自然基金會在該地區設立了野驢保護區，到80年代中期，野驢的數目已超過2000隻。1969年，世界自然基金會與西班牙政府聯手購買了瓜達爾基維爾河三角洲的沼澤地帶，並建立了科托多納納國家公園。
1973年，世界自然基金會幫助印度政府開展拯救老虎計劃時，公眾得到保證，他們的捐款將直接被用來拯救這種被看做神聖但卻麵臨滅絕的老虎。印度前總理甘地夫人為此建立了實施六年老虎保護計劃的專門機構，並設立了九個老虎保護區。隨後印度又增加了六個保護區，尼泊爾增加了三個，孟加拉國增加了一個。