中國自古以來就是一個統一的多民族國家。1990年全國人口普查時，中國正式確認了56個民族，其中除漢族外有55個少數民族。根據第五次全國人口普查，2000年55個少數民族總人口為1.06億，占全國總人口的8.41%。56個民族是：漢族、滿族、蒙古族、回族、藏族、維吾爾族、壯族、苗族、彝族、布依族、朝鮮族、侗族、瑤族、白族、土家族、哈尼族、哈薩克族、傣族、黎族、傈僳族、佤族、佘族、高山族、拉祜族、水族、東鄉族、納西族、景頗族、柯爾克孜族、土族、達斡爾族、仫佬族、羌族、布朗族、撒拉族、毛南族、仡佬族、錫伯族、阿昌族、普米族、塔吉克族、德昂族、保安族、裕固族、京族、塔塔爾族、獨龍族、鄂倫春族、赫哲族、門巴族、珞巴族、基諾族、怒族、俄羅斯族、烏孜別克族、鄂溫克族。少數民族中人口最多的是壯族，有1500多萬；人口在100萬以上的有壯、滿、回、苗、維吾爾、彝、土家、蒙古、藏、布依、侗、瑤、朝鮮、白、哈尼、哈薩克、黎、傣18個民族；人口最少的是珞巴族，隻有2000多人。