這是好多好多年以前發生的事情了。
說不好是啥時候，也說不好是道光爺還是鹹豐爺做皇帝，百姓的日子很苦，淮河兩岸十年九荒，不是澇就是旱。盜賊蜂起，記鼻子、老墳堆、陳郢子小五，今天來明天走，世道亂哄哄的。記鼻子、老墳堆和陳郢子小五，都是這一帶有名的土匪。河上更不清淨，正陽關下來卡子林立，平均三二十裏就設一道關卡。卡子上收稅的關爺，個個閻王似的，連兩江過來的大隊商船，過一道卡子都扒一層皮，更別說走私的船隻了。
一小隊官兵，正沿著淮河追趕一條走私的船隻，已經追了很長時間。船不大，也不算小，是俗稱“三節杆”的雙桅船，比“官駁”小點，比“對臉劃子”大點。說是說從上遊桐柏山裏運竹木下來，實際一根根竹筒子都掏空了，裏頭藏了私鹽。是淮鹽，從板浦鹽場輾轉而來。那年頭，販私鹽是砍頭的罪，所以從陸上轉手的時候，特為選了從上水到下水逆反方向的路線。正陽關的關爺，是把船放走了才想起來的，當時看船上女人的一雙眼睛，躲躲閃閃就不大對勁，男人又看著眼熟，等醒過困來，報告給官家，船已經順水順風而下，走出去有百十裏路程了。正陽關是淮河上遊至中遊一段的咽喉，淠河、潁河等眾多支流在此彙集入淮，自古有“七十二水彙正陽”之說。官兵們一陣狂追猛趕，追了一天一夜零小半天，快到硤石口，這才慢慢攆上來了。淮河出正陽關至硤石口一段，地勢最為複雜，南岸山崗連綿，北岸一馬平川，河道以S形的走向蜿蜒曲折，到了硤石口，陡然變得險峻起來。硤石口東西兩岸，相距不到500米，壁如劍削，驚濤裂岸。這時離硤石口就很近了，一二十裏地，官兵們不敢怠慢，想在口子這邊追上，這邊追不上就沒法再追了，太危險。天光慢慢暗下去了，離天黑已經不遠。他們恨不得像一群餓狼似的撲上船去，把船上那對男女斬盡殺絕，不留一點兒後患。船上的男女也不敢怠慢，拚了命地扳槳，還盼著天快點兒黑下來，萬一逃不過去，有黑天做掩護，他們就能躲過官兵的眼睛，把一男一女兩個孩子丟下小劃子，逃出命去。這船上一共就四口人，兩個大人帶兩個孩子，男人姓嚴，因一條好嗓子，河上人稱嚴老喊；女人姓周，夫家姓殷，人稱殷周氏，和這男人並不是夫妻。兩個孩子，男孩子名叫龍龍，是嚴老喊的兒子；女孩子名叫鳳鳳，是殷周氏的閨女。四口人原本是兩家人，兩條船做營生。做的都是走私夾帶，主要是販私鹽，常常是結伴而行。兩個月前，遭到一場劫難，死的死，傷的傷，兩家人這才合攏成一家人。貧賤夫妻，也沒什麼講究，隻想著合到一處，有男有女，有冷有熱，不想今日劫難又至，看來能保住兩個孩子的性命，就已經是萬幸了。
這是農曆五月裏的一天，淮河水麵暴漲，水流湍急，河上渾渾濁濁，像是能吞噬一切，又像能掩蓋一切。嚴老喊與兒子龍龍輪番掌舵，輪番扳槳，約莫一刻鍾的樣子換一回手，每回換手都先隱蔽進船艙，換上不同顏色的衣服，裝扮成不同人的樣子走出來，造成船上有很多男人的假象。這樣岸上攆著的官兵才不敢輕舉妄動，才好把時辰一點一點往後拖延，一點一點往黑夜裏拖延。殷周氏和閨女鳳鳳，始終呆在船艙裏沒出來，長時間的漂泊和驚恐不定之後，現在反倒平靜了，不怕了。殷周氏不慌不忙地準備著兩個孩子逃生的東西，也無非是一點細碎的銀兩，幾件春秋天的單衣、寒冬天的棉衣。就這麼點兒物件，裹進一個包袱足夠了。另外一個包袱裏，包裹著麥子、黃豆、玉米、秫秫、芝麻等等莊稼種子，留給兩個孩子將來安身立命。性命要緊，其他東西想帶也不能帶，何況這船上也沒什麼值錢的東西。逃生的小劃子就靠在大船的外側，一根索拖著，岸邊追趕的官兵看不見。外側船幫上早已經砸開一個瓦盆般大小的洞口，兩個孩子從洞口爬出去，就能落進小劃子裏。小劃子不過兩庹多長，在白天無遮無攔的河麵上不好躲藏，隻有借黑夜的掩護，才能夠逃出去。