少年時，對我來說《史記》是個童話王國，語文課本偶有其中段落，都是饒有興味的故事。記得讀《毛遂自薦》課文時，同學們經常用“先生坐”這句話進行調侃。關於司馬遷生平，隻知道他的身世不幸，對於“宮刑”不甚了了。
青年時，對我來說《史記》是個文學寶庫，既有小說式的鋪述，又有散文式的抒懷；既有一氣嗬成的大篇，又有老健簡明的短章；既有詭譎旖旎的隱喻，又有慷慨激昂的直陳。筆致婉麗，準天之極。我無數次地背誦屈原行吟澤畔與漁夫那段幽怨藏玄的對話，孤寂吟之以當友，快樂吟之以當琴。
壯年時，對我來說《史記》是中國的一段曆史，這段曆史，上自炎黃，下至漢武，大致是中國文化的發韌期。司馬遷選擇了一二百個側麵勾其大概，勾勒得係次井然，條分縷析，淋漓跌宕，機勢沛然，中國曆史原來如此，信然信然！對司馬遷深邃之見地與扛鼎之筆力佩服得五體投地。
老年了，再讀《史記》，它再不是童話，不是文學，也不是單純的曆史，司馬遷勾勒的是一幅畫圖，我們的先人就如圖中刻畫的那樣在政治舞台和社會舞台上表演，表達他們的喜怒哀樂。而我們就是由他們蟬脫蝶化出來的。我們讀《史記》其實是讀我們自己，是在滿足我們最基本的需求——尋根。
沒有什麼比《史記》更能讓我們詳盡了解那段曆史了。
然而，並非讀《史記》就一定能完整地了解那段曆史。
因為司馬遷麵臨一個無法克服的障礙——時代局限。
像司馬遷這樣的天才，仍要受到時代的窒礙。司馬遷非神，他對曆史的理解不可能精準無誤。要全麵了解那段曆史，我們必須超越司馬遷，尋找出《史記》言外的價值。
這就是本書的初衷。
本書是我對《史記》的解讀以及對那段曆史的思考。我借用司馬遷提供的史料（隻取“本紀”、“世家”、“列傳”三部分），表達了我對那段曆史的個人理解。我想，正是那一段曆史，基本奠定了中國人的國民性與行為方式。
王文元
2004年7月5日於北京