自東漢黃巾之亂起，北方流民為了避免戰亂，便開始南遷。其間曆經兩晉、南北、楊隋三代，到了安史之亂時。南方人口已經開始超過北方。而在唐末五代十國戰亂刺激下，這一趨勢更加強化。到了神宗年間。天下之大富大貴者，天下之飽負盛名者，便多在江南。
而江南之勝，又以江寧一地為最。江寧府又名應天府，南起京杭運河，東至長江江頭，既攬東吳煙花之勝，又擁兩淮絲綢之富，是整個南中國最富貴的地方。而論到江寧府最繁華熱鬧的地方，又得以小秦淮河為第一。無論春秋冬夏，寒來暑往，隻要一到晚上，江寧城中的小秦淮河上便會是花燈舒展，連綿不絕。不說元宵、中秋等重大節氣。便是隨常的夜晚，隻要天氣晴朗，河上也是處處淺斟低唱，吳儂軟語不絕於耳。
這其中有各處朋友聚在一起談詩論文的，也有來往行商討論時令行情的。但更多的卻是出來狎妓賞燈的。小秦淮河聞名於世的不僅僅在於其繁華，而在於其繁華的根源。此處是天下最有名的煙花風月地。除數不盡的美女外，還有來自天下各地的美食美酒。如契丹的馬背酒、西夏的如羅糕等等，到了小秦淮河，你才能體會到人生是如此的美好。世間還有如此多的美好事物供你欣賞把玩。
所謂“一入秦淮深似海，從此凡心似路人”便是這般道理。
事實上，在小秦淮河上，除卻愛好世俗享樂的凡夫俗子外，還有著高僧名士等等。比如禪宗淨地寒山寺和小秦淮河便僅僅是一水之隔。暮山晨鍾也是秦淮八景之一。在這裏，隻要你有足夠的才華、足夠的財富、足夠的背景，你可以獲得幾乎一切你想要的東西。如全天下最美麗的女子的芳心，最高傲才子的稱讚等等。
今夜的小秦淮較之平日更是熱鬧，因為今天又到了選小花魁之期。
想小秦淮河遍及天下名妓。普天之下八大名妓此處就有六個之多。眾人在各色絕妓之間難免各有喜好，一有喜好自然就有差別，而一旦差別便難免想分個高下。就算名妓本身並沒有爭強奪勝之心，其身後的妓館為了自身威名也會不遺餘力，大肆渲染。終於，在無數次的明爭暗鬥後，經過江寧樂坊司主薄柳永的推動，這番比較索性鬆開化了，並成為小秦淮的又一特色。
這便是選花魁。其分為大小花魁二類。其中每月選一次小花魁，年底再來一次大花魁。
今夜便又是此期。
隻見水色清明的秦淮河上一片燈火輝煌，燈光火光映的河水上下通亮。而水上遊船、畫舫，岸上酒樓、妓館間各色人等來來往往，絡繹不絕。在這繁盛的場景中，又以天香樓的沉魚舫最為熱鬧。沉魚舫是天香樓的頭牌，也是秦淮八豔之一的陳圓圓的旗船。在此之前，她已經連續獲得了四個月的小花魁了。如果今天晚上還能夠成功入選，那麼陳圓圓便將成為近三年來第一位連續五次獲得小花魁的女子。這也是僅次於秦淮天女蘇小小的絕佳成績。