這一年楊沐十八周歲了。吳家的長子吳寬春天完了婚，親事是早定下的門當戶對的小姐。吳嚴推說要專心讀書，潛心舉業，揚言說不考取功名就不成家，死活也不同意家裏給他訂親。倒是楊母，看著兒子一天天成人，這人品才貌樣樣俱佳，偏生沒有媒人上門提親，知道是自己拖累了兒子，不由得心急如焚。
楊沐勸母親：“娘不用著急，您兒子我還年輕著呢，您要安心養病，等您病好了，什麼樣的媳婦我娶不到？”楊母被兒子逗得笑了起來，才沒那麼心急。
讓楊沐掛心的事有二：濟安堂石大夫的小叔依舊沒有回來的消息，顏寧今年秋天要參加鄉試了。盡管知道顏寧是胸有成竹的，但也難免擔憂，顏寧才華橫溢，但性情太過跳脫，不拘小節，過於率真，並不適合為官。若是能進翰林院，也許可以避免那麼多複雜的人際關係，楊沐在心裏默默地想。
八月，天氣依舊酷熱難當，三年一度的鄉試在秋老虎的肆虐中拉開帷幕。全國各地的秀才都往各省府彙聚，吳嚴已經在一個月前就去了省府菡城，這次隨行的除了蔣管事，還有他家的書童弄墨。考試那九天，平城一直都沒下雨，楊沐心裏的火如秋茅著火一般旺盛，急得嘴角長了好幾個泡。天氣如此炎熱，他一方麵擔心顏寧人在考場，每場一考就是三天，且三天不能出考場，三場下來，恐怕熬得人都要虛脫了，一方麵又擔心他耐不住性子，胡亂塗畫幾筆就草草交卷了。
萬幸的是八月初八菡城下了一場小雨，這場小雨掃去了不少暑氣，顏寧拎著籃子在習習涼風中入了考場。他倒是沒有馬虎對付，因為記著楊沐說的，要連他的份都一起考了，他又豈會馬虎呢。因為不準提前交卷，他大部分時間都在睡覺，待文章都構思好了，便奮筆疾書，然後再斟酌推敲一番，謄抄好，又躺下睡覺，等著交卷。
終於熬到八月十七，三場考試都結束了。顏寧拖著疲憊不堪的身體回到租住的小院，倒不是考試傷神，而是號舍裏的床既窄又硬，硌得渾身酸痛，飯也不吃，倒頭便睡。一氣睡到第二日近午，實在耐不住腹中饑餓，才爬起床來。洗漱完畢，出了小院門，去旁邊的麵攤叫了一碗餛飩麵。
正吃著，就聽見有人在叫：“顏寧，可算找到你了。”抬頭一看，正是吳嚴，一手搖著紙扇走過來。
顏寧與吳嚴交情素來不太好，便淡淡地說：“是你啊，吃了沒？一起用飯？”
吳嚴走過來坐下：“你這是吃的什麼飯？早飯又太遲了，午飯還不到時間。”
顏寧麵無表情地說：“早午飯。”
吳嚴一臉玩味地笑：“你不會睡到現在才起吧？我趕早去望月樓吃的水晶蒸餃，皮薄餡兒大，蝦仁餡的，味道真是太絕了。”
顏寧死命地嚼嘴裏的餛飩，暗地裏翻了個白眼：怎麼沒撐死你。吳嚴側身打量了一下身後的小院：“你就住在這裏，這也太偏遠了點吧，我以為你至少也要住在解元樓的。”
“住在解元樓裏就是解元了？”顏寧兀自低頭喝麵湯，他來得晚，靠近考場的客棧小院都住滿了，便隻好找了一家偏遠的院子，不過偏遠也好，勝在清淨。