殺人償命欠債還錢，天經地義理所當然。鴉片戰爭以來，列強侵略中國，用賣身契一樣的條約強迫賠款。日本通過《馬關條約》從中國掠走白銀2.3億兩白銀，加上掠奪的財物，共獲得3.4億兩白銀，相當於日本軍費支出的3.4倍，年財政收入的6.4倍，清朝年財政收入的4.6倍。清朝為支付賠款，向俄、法、英、德四國三次借款3億兩白銀，還款本息高達8.5億兩白銀，直到1940年才還清。加上《辛醜條約》，日本獲得賠款折合7.65億兩銀元。許多中國人都憋著一股勁，總有一天要日本賠款。比如1871年普法戰爭，法國賠償德國50億法郎。一戰法國勝利，就索賠1300億馬克。
1931-1945年，日本從中國掠奪煤炭5.86億噸、生鐵3350萬噸、黃金22噸、糧食5.4億噸、木材1億立方米，其它財產不計其數。
戰後初期，中國估計直接損失620億美元，準備索賠。新中國成立後又再次統計，稱各種損失折合當時美元計算數額高達1000億以上。
1947年10月25日，同盟國向日本提出了索賠要求，總計金額為540億美元，中國以“受害最久，犧牲最烈”為由據理力爭，堅持應獲日本賠償總數的40%。日本全權特使河田烈宣稱：“我國遺留在貴國大陸之財產，為數甚巨，以美金計，當值數百億美元，以此項巨額財產充作賠償之用，應屬已足。今貴方若再要求服務補償，實與貴方屢屢宣示對日寬大之旨不符。”
日軍在中國燒毀房屋
美國放棄索賠，還提供援助，仿佛美國在向日本賠償。國民政府也提倡“以德報怨”，將100多萬日軍戰俘與僑民運送回日本。蘇聯從德國獲得120億美元戰爭賠償。而最終日本賠償外國16億美元，僅相當於對國內戰死者遺族賠償的1/58.並利用對緬甸、菲律賓、印度尼西亞等國賠償，進行經濟滲透，成功開辟海外市場。
從1948年到1949年，中國賠償委員會派船隻到日本橫須賀接受日本的賠償物資，先後22次，運回賠償物資15000餘箱，全部價值2250萬美元。這個數字隻有中國政府提出的賠償要求的萬分之三，每個死傷者平均不到1美元。賠償物資中，最大、最新、最完整、最切合需要的成套設備首推吳港海軍兵工廠的1.5萬千瓦發電設備一套，其次是200噸碼頭式起重機一具。美國政府於1949年5月13日向盟總頒發臨時指令，取消了“先期拆遷”計劃的執行，停止了日本對各盟國的賠償。
1952年，國民黨為爭取日本反共，放棄賠償請求權，以示以德報怨。日本遲遲沒與新中國建交，部分原因出於對國民黨感激之情。日方認為新中國急於被國際社會承認，估計可能放棄賠款。但是考慮如果數額適當，可以賠償。中國百姓傳聞，日本準備賠償每家一台半導體收音機，甚至每家全套家電。
中國政府考慮，中國曾經大量支付賠款，受害深重。一戰後，戰爭賠償使德國產生了納粹黨。1972年7月以後，中國為實現與日本邦交正常化進行積極準備，周恩來作出指示：
中日邦交恢複以前，台灣的蔣介石已經先於我們放棄了賠償要求，共產黨的肚量不能比蔣介石還小。第二，日本為了與我國恢複邦交，必須與台灣斷交。中央關於日本與台灣的關係，在賠償問題上采取寬容態度，有利於使日本靠近我們。第三，如果要求日本對華賠償，其負擔最終將落在廣大日本人民頭上，這樣，為了支付對中國的賠償，他們將長期被迫過著艱難的生活。這不符合中央提出的與日本人民友好下去的願望。
當時中國人以為日本人民生活在“水深火熱”之中，周恩來特殊強調：“我國不要求賠償，因為日本人民也和我國人民一樣，是日本軍閥的受害者。”
而中國傳統重義輕利，寬諒對手。百姓長期遠離法治秩序，習慣於聽從領袖的所說所為，對於個人權利漠視成自然，普遍沒有起碼的伸張受害權利的意識和機會。據說，受害嚴重的東北等地個別群眾不理解放棄賠償，周恩來還親自到東北傳達“毛主席的意見”。