清朝鹹豐年間，江蘇吳江縣同裏鎮上住著一個日後與《老殘遊記》作者大有關係的重要人物。若不是他的提攜，劉鶚生長南方，怎能在小說中把山東的風土人情、昏官酷吏寫得那麼活靈活現，令人拍案叫絕。此人姓張名曜，乳名阿牛，猛大蟲似的一條大漢，黑楞楞好一副水牛般魁梧結實的身坯，渾身肌肉疙瘩賽如鐵彈一般，比試石鎖石擔，力大無窮，無人能勝得過。自幼家境貧寒，父母先後亡故，無人管教，長到二十歲頭上，依然目不識丁，光棍一條。全憑一身蠻力，在鎮上一家碾米作坊為人舂米糊口，每次能背米三四百斤，行走如飛，在街上橫衝直撞，見者無不駭怕。阿牛生性勇狠好鬥，又好抱打不平，因此惹出了一條人命，隻得帶了鄉親們湊集的十幾兩銀子，匆匆逃命到了河南。他隻聽說有個遠房表舅姓蒯的，名喚蒯賀蓀，在河南光州做個不入品的典史，多年不通音信，不知還在否。無奈並無他處可以投奔，隻得取道安徽六安進入河南境內淮河上遊的光州，本打算到州城（今潢川縣）去探聽，不料才到商城縣，便得悉蒯舅大爺已經鑽營藩台的門路，署理固始知縣，於是興衝衝趕了一百多裏路來到史河和曲河交彙處的固始縣城。蒯知縣對這位楞頭楞腦遠道前來投奔的窮親戚十分厭惡，每月給他一吊錢，讓他自己在外謀生，張曜又幹起了賣力氣的苦活，為人舂米挑水，勉強糊飽肚子。
這時農民起義的烽火燃遍大江南北，太平天國反清革命如火燎原，自廣西金田村起義，迅速占有長江中下遊許多省份，建都南京，稱為天京。北方的農民軍則稱撚軍，崛起於安徽、河南、山東及江蘇北部一帶。撚軍初起時，人員零星，每一股稱為"一撚子"。
鹹豐五年，皖北撚首張樂行召集各地撚首會盟於安徽穎州府渦陽縣雉河集，被推為盟主，組成撚軍，接受太平天國的領導，從此進入了大發展的時期。固始正處在撚軍活動中心附近，很多貧苦農民參加了起義軍，也有不少頑固的財主鄉紳召募鄉勇，組成地主武裝，稱為"團練"專與農民起義軍為敵，枉殺的平民百姓也不知有多少。張曜身強力壯，武勇過人，又是個窮光蛋，本可參加撚軍去鬧革命，卻偏偏被縣城辦團練的鄉紳看中，推為團董，聚集了三五百個無賴，日日操練，舞刀弄棒，十分興頭。張曜平地裏交了好運，人人稱他張大哥，和鄉紳們平起平坐，大魚大肉，好不快活。
不久，一路撚軍開到固始，分兵駐紮四門，攻打縣城。蒯知縣慌了手腳，縣中無兵可守，他又隻會做官撈錢，哪懂得帶兵打仗，縣衙三班捕快和幾百名團勇都被趕上城牆禦敵，眼看撚軍人多勢眾，縣城早晚不守，蒯知縣急得手足無措，和師爺們商量如何退敵。刑名師爺說："僧親王（僧格林沁）的大軍就在穎州（今阜陽一帶），請賀翁趕快備一份稟帖，派人去討援兵，遲了就來不及了。"
錢穀師爺道："援兵固然需要，隻恐緩不濟急。俗話說重賞之下必有勇夫，賀翁不妨懸個千金之賞，召募勇士出城退敵。"
蒯知縣聽了連連搖頭，他生平愛財如命，況且固始又是苦缺，搜刮民脂民膏得來不易，怎肯輕易慷慨掏錢出來？因此沉吟猶豫，商量到半夜三更也不曾議出個名堂來，回到後衙悶悶不樂。
次日清早，女兒鳳仙來請晨安，蒯知縣見了美豔如花的女兒，忽然靈機一動，想道："錢財是我心上的肉，割了心疼，女兒卻遲早總是要嫁人的，何不以女兒為賞格，既省了錢，又比銀子更能使人動心。"想定了，便和妻女商量，縣太太舍不得女兒，鳳仙也不願意，蒯知縣老著麵皮，直挺挺跪在女兒麵前苦苦哀求，鳳仙沒奈何，隻得痛哭流涕地允了。
蒯知縣來了精神，立即趕到簽押房，命文案老夫子寫了招賢紅榜，誰若殺退撚子，守住城池，便以女兒下嫁。固始城中頗有人知道知縣小姐容貌出眾，紅榜貼了出去，頓時轟動了大街小巷，誰不想伸長脖子，叼個天鵝肉嚐嚐。無奈敵眾我寡，強弱懸殊，望著紅榜舔嘴咂舌，饞涎欲滴，卻沒本事揭這張榜。張曜不認得字，自有人講給他聽，一個個嘻嘻哈哈攛掇他："張大哥，縣大老爺這張紅榜，算來算去，隻有看你的了，這份豔福切莫錯過了。"講的人當作逗笑取樂，張曜卻當真起來，一躍而起，說道："走，跟老子揭榜去！"
蒯知縣見揭榜的竟是目不識丁的傻大個兒張曜，不覺皺起眉頭，冷冷地說道："張曜，原來是你這小子！你有什麼能耐敢來揭榜？"