神農氏本為薑水流域薑姓部落首領，後發明農具以木製耒，教民稼穡飼養、製陶紡織及使用火，以功績顯赫，以火得王，故為炎帝，世號神農，曾建都山東曲阜，並被後世尊為農業之神。神農氏又曾跋山涉水，嚐遍百草，找尋治病解毒良藥，以救夭傷之命，後因誤食“火焰子”腸斷而死。《神農本草經》即是依托他的著作。
上古時期，五穀與雜草是長在一起的，藥物和百花也是開在一起的，所以哪些糧食能吃吃，哪些草藥能治病，誰都分不清。黎民百姓開始時是靠打獵過日子，可是天上的飛禽越打越少，地下的走獸越打越稀，人們沒東西吃，就隻好餓著肚子。誰要是生瘡害病，也沒有藥物醫治，隻能白白等死。
老百姓的疾苦，神農氏都看在眼裏，急在心上。怎樣才能讓百姓吃飽肚子？怎樣才能為百姓治病療傷？神農苦思冥想了三天三夜，終於想出了一個辦法。
第四天，神農帶著一批臣民，從家鄉隨州的曆山出發，向西北大山走去。整整走了七七四十九天，來到了一個地方。
隻見這裏的高山一峰接一峰，峽穀一條連一條，山上長滿了奇花異草，老遠就能聞到一股股香氣。
神農等人正在往前走，突然從峽穀裏竄出來一群狼蟲虎豹，把神農幾個人團團圍住。神農馬上讓臣民們揮舞神鞭，向野獸們打去。可是打走一批，馬上又擁上來一批，一直打了七天七夜，才把野獸都趕跑了。臣民們慌忙把那紅靈芝拔起來，放到嘴裏嚼一嚼，又喂到神農的嘴裏。
神農吃了靈芝草後，毒氣很快就解了，頭不昏了，也會說話了。從此，人們都說靈芝草可以起死回生。
臣民們擔心神農這樣嚐草太危險了，都勸他還是下山回去。神農又搖搖頭，說：“不能回去！黎民百姓餓了沒有吃的，病了沒有醫的，我們怎麼能回去呢！”說罷，他又接著嚐起百草來。
神農嚐完一座山上的花草後，又到另一座山上去嚐，還是用木杆搭架的辦法，攀登上去。一直嚐了七七四十九天，踏遍了這裏的山山嶺嶺。他嚐出了麥、稻、穀子、高粱能充饑，就叫臣民把種子帶回去，讓黎民百姓種植，這就是後來的五穀。他還嚐出365種草藥，寫成《神農本草》，叫臣民帶回去，為天下百姓治病。
經曆了無數的辛苦和犧牲，神農終於嚐完了百草，為黎民百姓找到了充饑的五穀和醫病的草藥。等他們準備下山回去時，神農放眼一望，遍山搭的木架都不見了。
原來，那些搭架的木杆已經落地生根，淋雨吐芽，年深日久，竟長成了一片茫茫林海。神農正在為如何下山犯難，這時，天空突然飛來一群白鶴，把神農和護身的幾位臣民接上天廷去了。從此，回生寨一年四季都有香氣彌漫，老百姓都過上了幸福安康的生活。
為了紀念神農嚐百草、造福人間的功績，老百姓就把這一片茫茫林海取名為“神農架”，把神農升天的回生寨改名為“留香寨”。
神農為“令民知所避就”而嚐百草，正反映了我們民族祖先們不怕犧牲、排除萬難、為民造福、勇於獻身的崇高道德精神。正是這種精神，才使得我們民族斬榛辟莽、前驅先路，成為了世界上最早的文明發源地之一。