瀔水鎮。
鎮子上三戶為大，一是秦家，一是張家，一是許家。
秦家許家兩家世代聯姻，便是戰亂逃荒也是一起，但是兩家人丁不旺，不比張家世世代代都是從外麵娶進善生養的女子，三家家境同優渥，張家便成了兩家暗中嫉妒的目標。
張家男丁多女子少，嫡出兒子有名有姓的就有十一個，庶子更是有五六十人。
嫡子的日子尚且在爭鋒鬥狠裏攀比，何況庶子？歌姬舞女的兒子在府上的地位，等同於廉價的可以隨意欺淩的奴隸，連受雇的仆役吃的用的都比他們好上不少。
於是有當年一心攀附張家後來進了門的歌女發現不是那麼回事，於是中途自請休離的，桃夭兒便是其中之一。桃夭兒被張老爺收入已有八年，育有兩子一女，長子八歲，次子四歲，小女兒剛剛滿百日。
身材走樣不複當年的楊柳細腰水袖雲步，於是她請求離去，自然張老爺也不會多留——不過進門容易出門難，桃夭兒走進張家大門時置備的嫁妝全都被當家大婦扣下不說，還被打了十棍殺威棍，大婦一盆熱湯澆了她一臉，讓她明白，何為大戶人家的規矩。
桃夭兒要出門，就是仗著這一張臉，她在外麵找了相好，相好也不是什麼大戶，隻是屠戶，她這樣的身份想進大戶的門，拖著三個孩子自然是不成的，可是破相了，便什麼也不用想。屋漏偏逢連夜雨，大兒子被張家扣下，八歲已經到了可以被人差遣的時候，多一口飯卻多了一個勞力，張家自然不肯放，桃夭兒拖著受傷的身子去跪，又被亂棒打出，這一次傷得更重，直接在病榻上躺了兩個月。她受傷一下斷了奶水，手上又沒有銀子，隻靠小兒子日|日|出去討回來的一點飯勉強維持著，但是小女兒不耐餓，又吃不下什麼粗飯，沒熬過十日，就夭折。桃夭兒哭不出來，守著小兒子度日。
好在小兒子惜然雖然隻有四歲，卻十分懂事，每日|要來的飯菜都先孝敬給桃夭兒吃，偶爾撞了大運，砍柴的時候撿到一兩根藥草，還能到藥鋪裏換了個銅錢，給桃夭兒買藥回來。
饒是這樣，桃夭兒也沒能拖過太久，一年後撒手人寰，留下隻有五歲的小兒子。
惜然生得不像張家人個個膀大腰圓，當年在張家時，就因為那張精致的小臉兒倍受侮辱，張家嫡子都叫他野丫頭，甚至往他身上套裙子。桃夭兒一死，惜然連出殯都沒等到，就被張家幾個紈絝子弟硬拖回府裏。
張家府裏最受寵愛的就是最頑劣的四少張君然，張君然長得濃眉大眼，十二歲已經有了成年人的身材，站在他麵前，惜然簡直就像小女兒一樣。
這一日，惜然正在花圃裏拔草，就被四少拎著衣領拎了出來，往魚池裏麵一扔，“來人！把這野丫頭給本少扒|光，本少爺聽人說過，男生女相禍國殃民，今日|本少就為民除害！”
“不要！放手！不要脫我的衣服！”盡管放聲大叫，但是五歲的小男孩，哪裏是一堆狗仗人勢的魁梧小廝的對手，沒兩下，身上的衣服就被扯成了碎布。