楔子
崇禎三年五月，北直隸良鄉南關鎮。
鎮子裏一片狼藉，除了位於鎮子中央的城隍廟以外，其餘的房屋幾乎都被燒毀了，目光所及之處滿是被烈火熏得烏黑的殘垣斷壁。這都是一個多月前一股路過的後金騎兵的傑作，他們在搶掠了一番後，放了一把火，若非那城隍廟是用青磚修成，四周又有一片空地，隔開了火焰，隻怕也不能幸免
“你去一趟縣城，把這袋銀子拿去，無論如何一定要把糧食拉回來！”大明延綏鎮參將杜如虎將一個皮袋丟到案前，沉重的銀袋落在神案上，出沉悶的聲響。
“是！”千總杜國英磕了個頭，拿起皮袋，出門跳上戰馬，踢了兩下馬肚子，戰馬嘶鳴了一聲，就疾馳而去，很快就消失在杜如虎的視野裏。
“哎！”看著自己的族侄遠去，杜如虎歎了口氣，向外走去進行例行的巡營。隻見士兵們三五成群在廢墟上翻檢，企圖找到一些遺留下來的糧食，城隍廟外的空地上並列開的十幾口大鍋裏熱氣騰騰，但細看就會現鍋中翻滾的多是野菜，少見糧食。原來去年十月後金大軍從河北遵化、薊縣破口，兵鋒直抵北京城下。大明遵化巡撫王元雅被殺，山海關總兵陣亡。崇禎皇帝驚慌失措，遼東督師袁崇煥論罪下獄，遼東總兵祖大壽領關寧軍逃回山海關。情急之下朝廷出旨意要求各路督撫火勤王，身為大明延綏鎮參將的杜如虎受命率領一營兵（大約千人）前往京師勤王，一路上糧餉皆缺，到了京師地界後情況越來越糟，所到之處多半被後金軍搶掠一空，地方官員無不竭力推諉，他們已經是連續第三日沒有得到補給，士卒們甚至不得不宰殺牲畜和收集野菜果腹，杜國英方才騎走的那匹馬已經是營中為數不多的幾匹戰馬之一了。
“將主爺，氣氛有點不對，咱們回去吧！“身後的親兵壓低聲音，杜如虎微微的點了點頭，他也感覺到周圍氣氛很不對，他下意識的加快了腳步，向作為自己的行轅的城隍廟走去。
杜如虎回到廟裏，解下身上的盔甲，剛剛吃完了飯，就聽到外間人聲鼎沸，剛剛站起身就看到外間十幾個士兵衝了進來，一旁親兵頭目趕忙大聲喝道：“行轅重地也敢擅闖，都皮癢了嗎？“
“罷了！“杜如虎趕忙製止住親兵頭目，他已經從人縫隙裏看到外麵圍得黑壓壓的人頭，他竭力裝出一副若無其事的樣子，沉聲道：”怎麼回事？“
進來的士兵們可能是為杜如虎的鎮定所懾服，嚅嚅喏喏的不敢開口，相互看了幾眼，為那人上前一步道：“稟告將主爺，軍中已經斷炊三日了，弟兄們實在是熬不住了——“
“我知道了！“杜如虎打斷了那士兵的話語：”我已經讓杜千總前往良鄉縣城催糧，應該再過個把時辰就回來了，耽誤不了大夥的晚飯。“
在杜如虎的積威下，士兵們沒有話，但杜如虎還是感覺到士兵們心中的不滿情緒，他很清楚自己現在必須做點什麼，否則很可能會引起一場兵變。
“來人！“杜如虎低喝了一聲，對親兵下令道：”你去將我那兩匹馬都殺了，還有拉銃炮的那十幾頭騾子，都分給將士們！“
“將主，那馬可是總兵大人賞給你的——“
“那又如何，快去殺了！“杜如虎下令道，轉過臉對那十幾個士兵道：”你們都回去吧，晚上糧食必到！“