話說當年賈寶玉隨那和尚道士遁入空門後，薛寶釵聽得，哭得人事不知。王夫人歎道：“我為他擔了一輩子的驚，剛剛兒的娶了親，中了舉人，又知道媳婦作了胎，我才喜歡些，不想弄到這樣結局！早知這樣，就不該娶親害了人家的姑娘！”薛姨媽勸道：“這是自己一定的，咱們這樣人家，還有什麽別的說的嗎？幸喜有了胎，將來生個外孫必定是有成立的，後來就有了結果了。”又都百般勸解薛寶釵。寶釵思前想後，無可奈何，隻好認命。
賈家日趨敗落。賈赦、賈政、賈珍、賈蓉、邢夫人、王夫人、尤氏先後謝世，賈璉獲罪，子孫流散。賈家下人一陣風似的被遣的遣，配的配，被官府發賣的發賣，充奴的充奴，家產土地被官府查抄，所有財物被債主和雜役洗劫一空。聖上顧憐李紈、薛寶釵賢淑端正，留下稻香村和蘅蕪苑為其居住。如今的蘅蕪苑已失去了昔日曲徑通幽，麝蘭芳靄，杜若香飄，綠窗油壁的景象，那迎門突兀插天的大玲瓏山石也不知被什麽人拉走了。那奇花異草，名藤貴蘿也被人挖了去。那杜若蘅蕪、藎蘭、清葛、金蓼草、玉蓼藤、紫芸、靜芷、薑蕁、綸紫絳、石帆、水鬆、扶留、綠荑、丹椒、蘼蕪、鳳蓮都已枯萎，隻剩下了五間清廈，那回廊、卷棚、小橋都已坍塌。隻有那座玉石牌坊依然兀立在那裏，龍蟠螭護，崇涼巍峨，遠遠地俯視著蘅蕪苑。整個大觀園落葉蕭蕭，寒煙漠漠，破壁殘垣，荒涼肅殺，愈顯得蘅蕪苑煢煢孑立，淒愴冷落。李紈已隨賈蘭任所居住，隻有薛寶釵和鶯兒苦苦廝守蘅蕪苑。
是年臘月，天寒地凍。臘八更甚，鵝毛般的大雪鋪天蓋地，徹夜未停。從昨晚，薛寶釵肚子就隱隱作痛，她感到肚裏的小東西蠢蠢欲動。天一亮，薛寶釵便打發鶯兒去城裏請接生婆子。鶯兒不敢怠慢，頂風冒雪而去。
鶯兒自從賈家敗落後，薛寶釵曾勸她另謀生路，但鶯兒卻不忍心於此時離開。二人相依為命，苦中掙紮，雖是主仆，勝似姐妹。鶯兒深一腳淺一腳地在沒膝的雪地裏趑趄而行。路徑已被厚厚的積雪覆蓋，白茫茫的大地，無垠無際。烏雲壓著頭頂，天地渾然，看不清道路，分不出東西南北。飛雪凜冽，寒風呼嘯，冰冷刺骨，生冷的雪花打得她睜不開眼睛。鶯兒每挪一步，都要奮力掙揣，跌跌撞撞，突然腳下一滑，跌進路邊的井裏。她驚魂稍定，死命地往上爬，卻怎麽也爬不上來。手，抓出了血，膝蓋胳臂磨破了，臉上劃出了道道血口，終於力盡精疲。鶯兒拚命呼救——叫了半天，隻有呼嘯的風雪和從井筒落下的冰塊┉┉麵對硬邦邦滑溜溜的井壁和黑咕隆咚的陷阱，她絕望地哭了。
不知過了多久，鶯兒冥冥中見兩個仙子飄然來到她的跟前，柔聲道：“跟我們走吧。”鶯兒不知如何是好，未及答話，仙拂朝她一揮，便不由自主地隨她倆飄了起來，駕著雲朵，來到一個所在，上書“太虛幻境”。兩位仙姐道：“爾且在此稍候，待我們進去稟報。”鶯兒清等在石坊門前，左顧右盼，渾身發冷，饑渴難耐，卻又動彈不得。
卻說薛寶釵在家腹疼一陣緊似一陣，左等右盼不見鶯兒回來，心急如焚，實在支撐不住了，萬一此時臨產，又沒有別人，如何是好？她突然想到櫳翠庵，何不┉┉剛一出門，一陣狂風吹散了她的發髻。薛寶釵慌忙回到房中，重新挽好烏絲，又拿出母親陪送她的金簪扡上。母親曾用這把金簪為她梳理過多少次頭發，日子再難，薛寶釵也未舍得拿它當錢。有時出門，為了體麵，她才舍得戴在頭上。