明朝政治腐敗，宦官弄權，大太監魏忠賢更是權傾朝野，橫行天下。東廠是魏忠賢手中的鷹犬，魏忠賢為鞏固自己的權位，謀取私利，利用東廠搜羅消息，網羅罪名，鏟除異己。尋常百姓被牽連獲罪之家數不勝數，天下秩序大亂，百姓怨聲載道。
於此同時，朝中對魏忠賢不滿的政治勢力也在蠢蠢欲動，明熹宗不理朝政，整日埋頭於木匠活中，魏忠賢趁機弄權，大肆賣官鬻爵，培植黨羽，忠良之士多遭陷害，求告無門，含冤莫白。內閣首輔臧辰多次上書明熹宗，勸誡熹宗鏟除閹黨以正朝綱，怎奈熹宗庸弱，不僅沒有識人之明，而且事事聽從魏忠賢和奶媽客氏，對朝政之事漠不關心，置若罔聞。魏忠賢為除心腹大患，多次設下計謀，欲置臧臣於死地，隻可惜臧臣在朝臣和老百姓的心中就是正義之神，魏忠賢在朝中的黨羽剛剛站出來彈劾臧臣，就被朝臣們一頓痛罵，更桀驁不馴者甚至在朝下把言官中的叛徒臭揍了一頓，打成了半身不遂，眾怒不可犯，看到朝臣們如此義憤填膺，搞得皇帝也不敢說什麼了，如此威勢，魏忠賢一時也奈何臧臣不得。
臧臣為人寬厚仁愛，家人也十分厚道，而且家風極嚴，從不仗勢欺人，做違法亂紀的事兒，在京中的口碑極好，不少人曾經都受過他的恩惠。
皇帝身邊的一個近侍太監未進宮時曾經流浪街頭，受過臧夫人一飯和幾十兩銀子的恩惠，才得以保全性命，他心心念念報臧家人的恩德，但首輔位高權重，家人也榮耀無比，自己身份低微，實在不知該怎樣報答。這些年呆在皇帝身邊，他真切地看到了臧臣為國為民的一片苦心，也看到了魏忠賢意欲將他除之而後快的險惡用心，他時常為首輔和家人的安全擔心，便借個機會對臧臣加以苦勸:"首輔已是滿門榮耀，如今魏忠賢當道，翻手為雲，覆手為雨，古語雲：君子不立危牆之下，首輔自知不敵，恐會招來殺身之禍，牽連滿門，又何必與他相爭呢！"臧臣一腔浩然正氣，慨然說道：“身在其位，怎能為了個人身家富貴，置天下蒼生於不顧呢！我臧臣豈是貪生怕死之輩！不鏟除奸佞，我決不會罷休！"看到首輔的堅定的眼神，這個近侍太監知道自己也無法說服他，倒不好說什麼了。
這天，近侍太監像往常一樣端去熹宗的銀耳羮時，途徑淩煙閣，無意中聽到了閣內有人在竊竊私語，他感到很好奇，淩煙閣平時是儲存雜物的地方，除了管事的太監，平時很少有人出入，於是，他停下了腳步，悄悄地貼到窗戶邊上，駐足傾聽，這一聽，便驚出了一身冷汗，
“你打算什麼時候動手？我每天都如坐針氈，萬一皇帝聽了臧臣的話，你我豈不死無葬身之地？”說話的是一個女人，聲音沉悶但很尖利，內侍太監馬上聽出了這是客氏的聲音。
"我們玩木匠活的皇帝倒是一點不糊塗，我多次進言臧臣有不軌之心，他始終不為所動，說什麼臧臣忠心耿耿，滿朝文武都心向於他，我一定是搞錯了，並讓我保證首輔的安全，沒有皇帝的首肯，我要是貿然殺了他，會在朝野引起軒然大波，我們的小皇帝也不會再信任我了。鏟除他談何容易！"