1998年8月，外交部政策研究室收到甘肅人民出版社關於撰寫《20世紀的中國·對外關係卷》的約請函後，就把這項任務下達到外交學院。外交學院院長助理曲星教授推薦我來完成這個任務。因該卷本是大型史典叢書《20世紀的中國》的八個卷本之一，所以必須按統一約定的時間交稿。當時，我任總撰稿之一的大型電視曆史專題片《新中國外交風雲錄》（長600分鍾，30集，中國教育電視台和外交學院聯合攝製）正在進行後期製作，還有不少工作。我又擔負著外交學院外交係的教學任務。雖然我講授《中華人民共和國外交史》這門課十幾年，我還參加編寫了我的導師謝益顯教授主編的《中國當代外交史》（國家八五項目，獲北京社科類圖書一等獎）等幾本有關的著作，也發表過20世紀前半期對外關係的多篇論文，但還是感到要高質量、特別是按時完成這部書稿的困難很大。曲星教授熱情地鼓勵我承擔此任務，並幫我聯係和簽訂了出版合同。為使我能按時完成任務，外交係的領導在1999年上半學年的教學排課和論文指導上盡量減輕我的負擔。到今天，我能夠按時依出版要求完成這本書，離不開外交部、外交學院、外交學係領導的支持和幫助，在此表示衷心的感謝，並特別感謝曲星教授的特別指導和幫助。
在《20世紀的中國·對外關係卷》出版之際，我想向讀者說明幾點：
1．寫作宗旨。把百年的對外關係熔於一爐，這樣的著作過去沒有。我在準備時一直考慮，以什麼樣的宗旨來反映20世紀中國對外關係的基本麵貌？百年對外關係史發展變化的動力是什麼？決定因素是什麼？答案是十分肯定的，這就是：中國人民在中國共產黨的領導下百折不撓、勇往直前地維護國家主權、民族利益和尊嚴，自豪地傲立於世界民族之林的鬥爭精神和實踐。這個世紀的中國曆史和對外關係史反差極其強烈，舊與新，黑與紅，屈辱與自豪，低下與崇高形成明顯的對比。那麼這一切變化的取得，決定的因素就是中國人民的抗爭，是中國共產黨的正確領導。讀者在閱讀中可以發現，在本世紀初民族危亡的緊要關頭，在中國人民奮起、呐喊、抗爭、流血、製止帝國主義滅亡中國企圖的鬥爭實踐中，中國人民一刻也沒有停止尋找、發現真理的活動，並終於在我們民族中間出現先鋒隊和領導者——中國共產黨。此後，中國共產黨領導人民經過艱苦的奮鬥，逐漸提高了中國的國際地位，建立了中華人民共和國。但是，新中國的成立、發展也遇到了極大的阻力和挑戰，中國國際地位的提高每一步都是在中國共產黨的領導下，中國人民付出了艱苦卓絕的努力而取得的。中華民族是偉大的、極富奮鬥開拓精神的，它將繼續在21世紀取得更加輝煌的成就。
2．關於寫作的體例。本書的體例過去沒有，也沒有出現同名或同類型的著作。一般來講，20世紀的中國對外關係從教學和研究兩方麵來講，基本上分成晚清時期、中華民國時期和中華人民共和國時期，這是符合曆史實際的劃分法，而且多半的教學和研究人員也分成兩個方向專攻，即近現代中國外交史和中華人民共和國外交史。由於中華人民共和國已有半個多世紀的曆史，其國際地位不斷提高，近年來在研究者中出現了從近現代中國外交史轉向中華人民共和國外交史的情況，這是可喜的現象。我現在要寫20世紀中國對外關係史，而這個體例過去沒有出現過。如何安排並扣住這百年對外關係的主要脈絡？經過考慮後，遂把這百年曆史分成前後兩段即舊中國的對外關係和新中國的對外關係，從時間上正好各有50年，每50年分成6章，正好12章。各章的劃分大多按我學習和工作了十幾年的外交係中國對外關係教研室王紹坊、吳東之、謝益顯教授的分期法，80年代以後按我的分期法。這樣全書架構感覺上比較平穩，既不顯得章節分得太細，也不顯得條塊劃得太大。當然，因為這是新的嚐試，僅是我受先生們的影響，適當地做的分期。我歡迎學術界今後有更好、更準確反映曆史基本主線的著作體例和分期出現。