第二次世界大戰結束後的相當一段時間裏，美國依仗其雄厚的國內經濟實力，在國際貿易體係中處於絕對優勢地位。與此相應，美國在國際貿易中也積極奉行自由主義的貿易政策，在關貿總協定（GATT）的框架下，努力推動全球範圍內的貿易談判，降低關稅，消除貿易壁壘。關貿總協定前後共進行了八個回合的談判，其中第五輪談判通稱為“迪龍回合”（美國談判代表的名字），第六輪談判通稱為“肯尼迪回合”、第七輪談判又稱“尼克鬆回合”（當時美國總統的名字），也反映了美國在這些談判中的重大作用。此外，為了推動全球自由貿易，美國還以“普惠製”（GSP）和“最惠國”（MFN）待遇等貿易優惠政策為基點，為他國商品進入美國市場提供了便利條件。
然而，自60年代末期以來，隨著西歐和日本經濟的迅速發展，再加上一些新興工業化國家和地區的出現，美國在國際經濟貿易中的優勢地位開始逐漸下降。一方麵是美國的對外出口額迅速下降，另一方麵是大量的外國商品湧入美國市場。美國與其主要貿易夥伴的貿易赤字不斷擴大，美國的國際貿易收支也不斷惡化。在這種背景之下，美國的國際貿易政策發生了巨大的變化，逐步從貿易自由主義轉變為貿易保護主義或貿易對等主義。1974年，美國修訂其《貿易法》，製定了旨在保護其貿易利益的“301條款”。此後，該條款又經過了一係列修改，使之完善為保護美國貿易利益的強有力的武器。
“301條款”的核心是以美國市場為武器，迫使其他國家接受美國所認可的國際貿易準則，從而保護美國的貿易利益。按照“301條款”，如果其他國家想讓自己的商品順利進入美國市場，就必須以同等條件向美國商品開放其市場。一但美國認為哪個國家或地區的貿易政策、法規和做法不符合美國所認可的標準，阻礙了美國商品的輸入或損害了美國的貿易利益，美國就會以征收高額關稅或限製進口等方式，強迫貿易夥伴改變其政策、法規和做法。
此外，自第二次世界大戰以來，科學技術迅速發展，在一國經濟發展中所起的作用越來越突出。與此相應，許多發達國家的經濟結構發生了重大變化。以美國為例，其經濟發展已經越來越多地依賴於技術、信息、服務等產業，而不是依賴於農業和製造業等傳統產業。版權、專利、商標和商業秘密等知識產權成了重要的財產形式，體現知識產權的產品成了重要的社會財富。同時，也是由於科學技術的高度發展，使得體現知識產權產品的複製極為簡單快捷，而且成本很低。因此，如何保護知識產權，尤其是在國際貿易中保護本國的知識產權，防止他人偷竊自己的財富，就成了擺在各國政府麵前的重要課題。
麵對自身貿易優勢的下降和國際貿易收支的惡化，美國認為，一個重要原因就是美國的知識產權在國外沒有得到有效的保護。由於美國的知識產權沒有在國外得到有效保護，使美國的公司和個人蒙受了巨大的經濟損失。由於知識產權和體現知識產權的產品是美國對外貿易的重要產品，外國對知識產權保護的種種不利，也損害了美國的貿易利益。因而，在保護貿易利益的“301條款”的框架下，美國又製定了保護其知識產權的“特別301條款”。美國貿易法中的“特別301條款”是一個有關知識產權的專門條款，其目的是要求外國政府對美國知識產權提供充分而有效的保護。“特別301條款”的核心也是以美國市場為武器，迫使其他國家接受美國所認可的知識產權保護標準，準許美國的知識產權進入其市場。如果美國認為，某一貿易夥伴的有關法律、法規和做法對美國的知識產權保護不力，對知識產權的市場準入設置了障礙，並且造成了美國公司和個人的損失，就會以征收高額關稅和限製進口相威脅，迫使有關貿易夥伴改變其法律、法規和做法。