所謂統一戰線，就是無產階級政黨為了實現自己的曆史使命，同一切可能聯合的階級、階層、政黨和團體在一定的目標下結成廣泛的政治聯盟。
統一戰線是中國共產黨領導中國革命、建設和改革事業取得勝利的重要法寶，是馬克思主義的基本原理同中國實際相結合的產物，在中國革命、建設和改革事業中有著極其重要的地位和作用。
一
統一戰線的根本問題是無產階級解放運動中的自身團結統一和同盟軍的問題。馬克思、恩格斯在《共產黨宣言》中對共產黨的自身團結與其他工人政黨和各民主政黨之間的關係，作了原則性的闡述，號召“全世界無產者聯合起來”，提出“無產階級的運動是絕大多數人為絕大多數人謀利益的獨立運動”，要求“共產黨人到處都努力爭取全世界的民主政黨之間的團結和協議”，“必須支持一切反對現存的社會製度和政治製度的革命運動”[1]。認為“隻要資產階級采取革命的行動，共產黨就同它一起去反對君主專製、封建土地所有製和小市民的反動性”[2]。“但是，共產黨一分鍾也不忽略教育工人盡可能明確地意識到資產階級和無產階級的敵對的對立”，對同盟者不放棄“采取批判態度的權利”。馬克思強調：“在政治上為了一定的目的，甚至可以同魔鬼結成聯盟，隻是必須肯定，是你領著魔鬼走而不是魔鬼領著你走。”[3]隨後，又明確提出了有關工農聯盟的重要思想，認為在一切農民占人口多數的國家中，農民是無產階級最可靠的同盟者，共產黨人首先要爭取農民的支持，無產階級革命如果沒有農民的“合唱”，就會變成“孤鴻哀鳴”。這是共產主義運動中有關統一戰線理論的最早論述。
在領導俄國革命中，列寧發展了馬克思、恩格斯的統戰思想。他不僅強調要依靠基本勞動群眾如工農聯盟，而且要注意爭取一切可能的同盟者，提出了“全世界無產者和被壓迫民族聯合起來”的口號，提出並解決了還要和工農有共同利益的各國和國內資產階級的一些集團和類別結成聯盟的問題：在《共產主義運動中的“左”傾幼稚病》一文中，列寧強調“要戰勝更強大的敵人，就必須盡最大的努力，同時必須極仔細、極留心、極謹慎、極巧妙地一方麵利用敵人之間的一切‘裂痕’，哪怕是最小的‘裂痕’，利用各國資產階級之間以及各個國家內資產階級各個集團或各種類別之間利益上的一切對立，另一方麵要利用一切機會，哪怕是極小的機會，來獲得大量的同盟者，盡管這些同盟者可能是暫時的、動搖的、不穩定的、不可靠的、有條件的。誰不懂得這一點，誰就是絲毫不懂得馬克思主義，絲毫不懂得現代的科學社會主義”[4]。同時也十分強調無產階級的獨立性。十月革命勝利後，列寧提出了以“國家資本主義”形式，對資產階級進行“贖買”的思想。他指出，發展生產力的這一任務要求迅速地、廣泛地和全麵地利用資本主義遺留給我們的科學技術專家，盡管他們多半不可避免地浸透著資產階級的世界觀和習慣。沒有他們，我們就不可能建成共產主義。
1925年12月，毛澤東發表《中國社會各階級的分析》，明確指出：“誰是我們的敵人？誰是我們的朋友？這個問題是革命的首要問題。”[5]這就是說，能否建立、鞏固和發展統一戰線，直接關係到中國共產黨領導事業的興衰成敗。“中國無產階級應該懂得：他們自己雖然是一個最有覺悟性和最有組織性的階級，但是如果憑自己一個階級的力量，是不能勝利的。而要勝利，他們就必須在不同情形下團結一切可能的革命的階級和階層，組織革命的統一戰線。”[6]1939年毛澤東在總結民主革命的基本經驗時指出，統一戰線是中國共產黨在中國革命中戰勝敵人的三個法寶之一[7]。
在1950年召開的第一次全國統戰工作會議期間，毛澤東特別針對當時黨內存在的“左”傾關門主義傾向，闡明了統一戰線的重要性，強調要在黨內廣泛開展統一戰線政策的宣傳教育。他指出，《共產黨宣言》1883年德文版序言中說被剝削被壓迫的階級（無產階級），如果不同時使整個社會永遠擺脫剝削、壓迫和階級鬥爭，就不再能使自己從剝削它壓迫它的那個階級（資產階級）下解放出來，就是說無產階級隻有解放全人類，才能最後解放自己。這就把統一戰線的重要性提高到無產階級解放全人類的戰略高度。