蓋叫天原名張英傑，1888年出生於河北省高陽縣西演村一個佃農家庭。因家貧無奈，他8歲即開始學戲，10歲登台，既唱老旦，也演武生。當年藝人為成名或成名後，都要起個藝名，這是時尚。1901年張英傑13歲時，因他崇敬名伶譚鑫培的藝術，欲取藝名“小小叫天”（譚鑫培之父譚誌道藝名“叫天”，譚鑫培藝名“小叫天”。叫天是一種鳥，鳴聲高遠，正是“譚派”唱腔的特點），不料招來一些人的譏諷，說他是剛剛進入梨園的小演員，不配叫“小小叫天”。張英傑自幼誌向高遠，為求藝可謂天不怕、地不怕，舍得一身剮。他一氣之下，幹脆連“小小叫天”也不叫了，就叫“蓋叫天”。不僅要學習前輩，還要“蓋”過前輩。
自此“蓋叫天”聞名劇壇，人們反倒對他的真實姓名淡忘了。
戲曲界的武生演員在演出中摔胳膊摔腿斷大筋是常有的事，但像蓋叫天一生中竟有一次斷臂、三次斷腿的經曆，卻是罕見的。
其實，早在1904年蓋叫天16歲時就已有兩次變故和磨難。清末，清宮中以慈禧太後為首的一幫人愛看戲，便應運而生了“內廷供奉”這一稱謂（能不定期地進入清宮演戲的藝人被稱為“內廷供奉”），這可是藝人藝術生涯中的一種殊榮。當年生行的譚鑫培、孫菊仙、汪桂芬、楊隆壽、楊月樓、楊小樓、王鳳卿、王楞仙、朱素雲，旦行的陳德霖、王瑤卿、龔雲甫，淨行的金秀山、黃潤甫、裘桂仙、錢金福，醜行的劉趕三、王長林等，均曾為內廷供奉。蓋叫天也有一次成為內廷供奉的機會。這年，由於杭州織造局與上海洋務局舉薦，清廷擬召蓋叫天為“內廷供奉”，“不識抬舉”的蓋叫天卻拒不奉召，許多人不理解，而這正顯示出蓋叫天不流俗的一種品性。
也是這一年，蓋叫天突然“倒倉”（變聲），沒有變好，不能再演老旦的唱工戲。唱戲憑嗓子，“沒嗓”是對演員的一種致命打擊。
更不幸的是，這一年蓋叫天在杭州天仙戲院主演《花蝴蝶》（劇情出自《三俠五義》，蓋叫天飾大盜薑永誌）時，表演中因不慎折斷了左臂。武戲演員的胳膊、腿是非常重要的，斷了左臂，就很難再演出。可是，毅力堅強的蓋叫天，左臂未及痊愈即赴無錫登台演出。他很有辦法，臂斷不能打武戲，他就避其短而揚其長，演出《打棍出箱》一類主要在腿上見功夫的戲。四年後，在左臂仍未痊愈的情況下，他竟上場演武戲，且巧妙處理動作。比如在台上打“飛腳”，應是左手拍右腳，因他左臂有傷，便改用右手拍右腳。這在武戲演出中是沒有的事，許多觀眾觀之感到新奇，還認為這是蓋叫天的“創新”之舉呢！
1934年5月，時年46歲的蓋叫天與上海大舞台簽約半年。演出一周後，有一天他與陳鶴峰合演《獅子樓》，蓋叫天扮武鬆，陳鶴峰扮西門慶。戲演到武鬆追殺西門慶時，蓋叫天不幸折斷了右腿。當時腿骨穿靴而出，疼痛難忍，但蓋叫天強忍劇痛，用左腿以“金雞獨立”的造型站住，直挺到閉上大幕。這段軼事，不僅在戲曲界盡人皆知，而且許多觀眾也都知曉。田漢曾有詩讚蓋叫天雲：“斷肢折臂尋常事，練出張家百八槍。”詩中的“斷肢”即指1934年演《獅子樓》時折斷右腿；“折臂”指1904年演出《花蝴蝶》時折斷左臂；“張家”謂蓋叫天本姓張。
按說，演傳統戲舞台上講究“虛擬性”，一桌二椅足矣，是不應該搭製機關布景的。可是當時上海大舞台的老板為了招徠觀眾，那天竟搭了滿台硬景，還別出心裁地在舞台上搭了一個“酒樓”。戲演到武鬆替兄武大郎報仇，到“酒樓”上追殺西門慶時，“酒樓”就開始搖晃。西門慶見武鬆追上樓，嚇得從樓窗上跳了出去，落在台毯上。武鬆追到窗口，按劇情自然也得往下跳，可是腳下是一排窗欄，上麵又是屋簷，中間隻剩下幾尺高的一個窗洞，跳高了，頭碰著屋簷；跳低了，又躍不過去。盡管這樣，也難不倒技藝高超的蓋叫天。他按照原來的戲路，縱身一跳，一個“燕子掠水”動作便從兩丈多高的“酒樓”上跳了出去。可當他跳到半空中的一刹那，忽見西門慶還躺在台毯上（按演出的規定動作，西門慶跳下樓後，應迅速滾到一邊，給武鬆騰地方）。蓋叫天怕按照原戲路跳下去壓傷扮演西門慶的陳鶴峰，所以緊急中連忙在空中一閃身。由於這一閃已非戲路，又用力過猛，落地時一下子折斷了右腿。腿斷了是能接上的，不用說今天的醫術水平，就是當年的大上海，接骨折也不是多麼難的醫術。而蓋叫天的不幸就在於遇到了庸醫，庸醫的誤治給蓋叫天帶來了更大的痛苦。