水城，因河流水道多而得名，豐沛的雨水是這座城的水源。住在這裏的百姓差不多個個都是水性很好的遊泳健將，上到六十多歲的老人，下到十歲的小孩。此地官員每年都會舉行大大小小的遊泳比賽，贏了的就賞金萬兩。比賽常在春季舉行，此季節正是河水泛濫的時候，河麵不斷湧起大浪，所以參賽選手要先簽了生死狀，再下河比賽。
台安巡撫正準備拜訪水城縣，剛來不久，縣令就列隊歡迎，非常奉承地迎了台安巡撫。縣令道：本縣恭候大人多時，大人遠道而來，小官榮幸不已。台安巡撫道：罷了罷了！客套話別講了，我此程專來是為了觀賞遊泳大賽的。縣令道：大人來的正是時候，下個星期就將舉行一場大賽，春季舉辦的遊泳大賽最為刺激與好看。台安巡撫說：怎麼！還要下個星期，我哪有那個時間等啊！提前吧，最晚也隻能後日。縣令道：這個嗎！！可能不行吧。台安巡撫怒道：怎麼不行，難道要我白來一趟嗎！縣令說：不敢！好吧！改為後日。
和風煦日下，一位詩人和一個打扮像道士的人在一個亭子裏飲酒。詩人說：老頑！你看啊！這條河多寬，正是遊泳的好地方。道士說：本尊倒認為這麼寬大的河不是什麼遊泳的好地方，你要曉得這條河死了多少人。詩人說：那都是他們貪財而致，所以才沉入河底再也起不來的。老頑是一個打扮像道士卻又不是道士的人，身上總帶著一些卷軸。老頑有一點不同就是從不帶道士帽，從不搗弄仙丹。至於詩人戀清特就不用多介紹了，一個大情癡，一個大詩人，寫出的詩篇能換來一座大別墅，更能撈到一個官做做，因為他的詩都非常勵誌、清明，早已得到皇帝的賞識。
戀清特說：聽聞最近有場遊泳大賽，本來是下星期的，竟然違規的提前到後日，這什麼縣令的。老頑說：管他什麼的，刺激我的動脈的時候又到了。戀清特驚訝說：你也要參加嗎？！老頑說：那當然不是了，我又不貪財，才不去攪這趟渾水。話語飛過，時間流逝而去。
次日清晨，鄉間一棟小樓上，一位清新可愛的女孩，正在樓上澆灑鮮花。戀清特又拿著一本自寫詩集在樓下誦讀著，念得那個是情思悠悠，癡情一片啊！原來全部都是愛情詩。樓上的女孩聽了一會，直接一盆水潑下來。戀清特雙手抹了抹臉說：啊！大清晨的，豈不涼快了。樓上的女孩納悶了，他怎麼就不走了，還那麼有耐心。女孩其實也有些心動了的，那麼多天，他還依然堅持。再說他很多時候都幫著做事，對女孩也頗為關心。
女孩聽了一上午，因為空閑，直到中午，這才出街買菜去。戀清特也念得累了，便揚長而去。遊在亭旁喝酒，觀賞河水緩緩湧流。片刻間，戀清特操起筆來，大肆揮墨，一篇篇癡情綿綿的詩詞又印染紙上。老頑悄悄地從身後偷看，不驚的說：真是個癡貨，又寫那麼多情的話。戀清特轉身說：你沒有必要偷看，直接拿起閱覽就是。老頑說：我對愛情沒興趣，沒你那麼癡，想必你又被潑了一盆水吧。戀清特說：沒關係，隻要清清愛潑水，就讓她潑個痛快吧。老頑搖了搖頭說：果真是個情癡！非凡人所能及也。
夜晚，戀清特打算去向女孩告白，便興衝衝的走上了小樓，心裏緊張的敲著門。敲了幾下，便聽見裏頭有尖叫聲，戀清特奮力撞開了門，望見裏頭有一隻鬼魂在掐著那個女孩，戀清特大喊道：你是何方妖孽，竟然在這裏作惡，放開那個女孩。鬼魂恐怖的喊道：去死吧！一個飛撲過來，又掐著戀清特的脖子。女孩嚇得跑出樓道，鬼魂喊道：你逃不掉的，受死吧。女孩剛跑出樓道，便被一個鬼魂掐住脖子，在樓道裏掙紮。老頑想了想，在山上那座閣樓的怪事情，想與戀清特討論一下，說不定能解密出來。老頑一想，這時戀清特一定又是去向那個女孩告白了，便走去了那間鄉間小樓下。不一會，已經走到了小樓下，看見樓上，那個女孩正在樓道裏晃來晃去。老頑不知怎麼回事，就覺得有事發生，急忙走上樓去，看見鬼魂在掐著女孩。從袋裏抓出一個卷軸，衝了上去，結果沒打著，鬼魂逃了。
清清把事情經過說了個詳細，老頑等二人回到鼠窩裏，討論起此事來，便覺得蹊蹺，兩人猜測，這會不會是山上那閣樓的鬼魂。
水城河，是一條主要的河道，河麵非常寬大，為遊泳比賽主要賽道。水城河附近，一座小山上，建有一間閣樓。閣樓牆上塗金漆，屋頂四角飛起，雕花大柱子，金製門鎖，看上去著實華麗、高貴。閣樓的前身是一座別墅，後來也不知怎麼了，也就變成了一座祭祠。閣樓前，一個大鼎台，柱柱高香燃燒成雲。閣樓名為“萬魂閣”，因夜裏閣樓內傳來陣陣恐怖的鬼叫聲而得名，閣樓因此也名聲遠揚，香火供奉不斷，即有外地人也有內地人，本地人所祭拜是為了悼念遊泳大賽死去的選手。
水城縣令也曾派手下差役前去探個明白，萬魂閣的鬼叫聲到底怎麼回事，但幾次進入閣樓搜查都一無所獲，閣樓內並無什麼奇怪跡象。當然，搜查都是在白天進行的。夜晚，閣樓內傳來陣陣鬼叫聲，聽著就已經膽戰心驚、毛骨悚然，差役們怎麼還敢走進去搜查。
巡撫問縣令“遊泳賽事準備好了嗎？”縣令回道：一切事務都辦妥了，大人，就等明日張鑼打鼓、歡聲開場了。台安巡撫笑了說：是嗎。
夜晚的深沉，房舍的空虛，著實讓詩人戀清特孤枕難眠，唯一期待明日的遊泳大賽的精彩。
天明了，痛苦終將消去。光明會給我們來希望，充滿自信的一個人是最強的。
不足幾分鍾，河岸兩邊，聚集的人流如同河裏洶湧的河水。大鼓在河岸上設有八個，“咚咚”如雷般敲響，人們歡呼雀躍的談笑著。突然，一個聲音非常響亮的在一棟靠河岸的閣樓上響起，“大家安靜，大人要發話”。隨之，十幾個大壯漢重複了好幾遍此話，聲音響徹雲霄。人們瞬時安靜下來，一直注目閣樓。縣令發話道：各位！“遊泳大賽即將開始，規則如同往年一樣，犯規者即使贏得第一名，也一分錢都拿不到。此次的賞金比往年增加了，這都歸功於巡撫大人的光臨，此次大賽第一名將獲得黃金八百萬兩，足夠你後世無憂了。”