清朝道光年間，武英殿大學士曹振鏞，官居宰相，位極人臣，為三國魏武帝曹操之後，自幼飽讀詩書經卷，閑暇時間，嗜好四處搜集古書奇卷，家中藏書無數，其中不乏一些竹牘殘卷，錦帛玉書，金石銘文，牲皮雜章之類。無論年代久遠，從占卜，醫療，兵書，巫術到各種奇聞怪錄，民間雜談，應有盡有。這些書卷，充斥著曹府的三宅六院。曹振鏞指派傭人雜役，專門負責管理這些書卷，並招賢納士翻譯注釋其中的鳥文篆字，番文異語，整理成章，便於後人賞閱，實是前人栽樹，後人乘涼，功德無量。
江南士子陳鯉，字文通，年近而立，三番五次考取功名不濟，在一次落榜之後，在京城官道沿街叫賣先祖傳下來的幾本文典。正當其為下一餐還未著落之時，正巧遇到便服出訪的武英殿大學士曹振鏞。曹振鏞已年近古希，但對書籍的愛好有增不減，將陳文通所賣文典翻看數頁，不禁喜樂萬分。曹振鏞詳細詢問了此書由來，陳文通看麵前這位老者氣度不凡，不敢怠慢，所問皆一一答複。幾番言語相往，曹振鏞覺得陳文通頗有學識，便邀陳文通府上相敘。
曹府再敘，陳文通得知麵前這位老者便是當今宰相武英殿大學士曹振鏞，不禁頂禮膜拜。曹振鏞觀其相貌清秀，彬彬有禮，便問起陳文通來龍去脈。陳文通如實作答，曹振鏞漸漸動了惻隱之心，一番挽留。陳文通知道自己的處境，沒有過多推辭，就在曹府暫時安頓下來。
陳文通後來在曹府管理藏書，兢兢業業，以期能報知遇之恩。
曹府雜役從藏書房內搬出一尊石鼓，置於花庭魚缸旁，高約三尺，灰白色石料，一人合抱。上麵有一些奇怪的字符，似鳥篆又不是鳥篆，坑坑點點，八十多字，像是條條魚蟲遊過。字符有規律的組合排列，讓人確定這就是一種文字。陳文通很是好奇，幾日來翻閱古籍經典，都沒有查閱到石鼓上文字的由來。這可讓陳文通來了興趣，當下聯合曹府內其他士子，對石鼓上麵的文字琢磨良久，卻都沒有確切結果。
曹府內年長的管家告訴大家，乾隆年間黃河泛濫，在修築黃河堤壩之時挖到一尊石鼓，本來下麵還有很長的一個底座，深埋在地下，不知道有多長，隻因當時石鼓擋住了修築堤壩的去路，無奈隻好撬斷上部分。當時很是奇怪，撬下石鼓之後，下麵的石料卻是中空的，一下子向外冒出大股清水，噴達幾丈高，不大一會附近形成一片水澤。監察河工的官員頓時慌了神，急令部下運送大量黃土掩埋，整整忙了三日，才堵住這處噴泉。
當時這個事情在民間議論紛紛，傳為怪談，監察河工的官員，把這事記錄在案，上表給了當朝工部尚書，工部尚書把這件奇事啟奏了當朝乾隆皇帝。時年連年天災，謠言四起，蠱惑人心，乾隆皇帝大怒，命令戶部尚書曹文植，也就是曹振鏞的父親，代君出巡黃河工事，順道徹查此事。曹文植自持一身浩然正氣，絕不信這些怪力亂神之事。但是封住的泉眼不好再掘開，由於人多眼雜，為了免生一些事端，曹文植便把石鼓幹脆帶回京城曹府。從此這件事漸漸無人再提，不了了之。
曹文植仙逝之後，曹振鏞後來在曹宅發現了這個石鼓，見其古色古香，便保留下來。曹振鏞對上麵的文字甚為著迷，卻無從考證，加之石鼓傳說甚為不詳，就也沒過多理會。石鼓長置於柴房四十多年，逐漸被人遺忘，年輕的一輩曹府雜役對此一無所知，今日房屋修繕，才將石鼓搬出。
陳文通為之著迷，決心要解開石鼓文字之謎。
這石鼓上的文字，起筆圓潤厚重，落筆像拖著一條尾巴，形若遊魚，筆劃首尾相連，收尾又細又長。石鼓上並非隻有文字，從邊緣到中心有九條模糊不清的圓環刻痕，一環套著一環，層層往裏收縮。文字便刻在這圓環中間，從最外環到內層，中心處一字形如滿月，有眾星環月之象。細細數了一下，石鼓上共有八十一字，最外環十七字，共九層圓環，往裏每層遞減兩字，中心處一字。
陳文通用硬物敲擊了一下石鼓，石鼓先是發出一下敲擊聲，接著呼嚕嚕響了七八下回聲，就好比山坡上滾下一塊石頭，令人十分不解。