（公元1271年～公元1368年）
說元朝必須先說蒙古族。據說蒙古人的祖先原先住在一座名叫額爾古涅昆的深山裏，後來從山中出來，一部遊牧於額爾古納河和呼倫池附近及其西南，另一部則遷到卾嫩河和克魯倫河上遊及兩河之間的肯特山一帶，即後來成吉思汗所在的各部落。這種說法來源於蒙文史書《元朝秘史》。到了公元13世紀初，成吉思汗率領他的部署，依次征服了蒙古高原上的各個部族，融合成為蒙古族中的一員。並於1260年建立了以蒙古為名的國家“大蒙古國”。
日趨強大的蒙古帝國，滅掉西夏，又聯宋擊金，滅掉了金朝。公元1271年，蒙古帝王忽必烈最終俘虜了南宋皇帝和太後，南宋也隨之滅亡。忽必烈改國號為元，史稱元世祖。
元朝建立後，忽必烈統一了中原並把中國境內的居民分為四等：蒙古人是第一等；色目人（包括西夏、回回、西域等人）為第二等；漢人（包括契丹、女真、高麗和原金朝統治下的漢人）為第三等；南人，即南宋統治下的漢族和西南少數民族為第四等，處在社會的最底層。這對於漢人來說是一種從未有過的經曆。雖然也曾有過部分土地處於異族的統治時期，但至少其它部分總是在受中國王朝的統治。況且，從前的異族政權一直都傾慕中國文化，很快就會融合進中國的語言和習俗，但元朝的統治似乎預示著中國傳統文化的消退。漢人那種在唐宋時期繁榮開放的情緒突然被凝固了起來，取而代之的是一種壓抑而不敢伸張，仇恨反作笑臉的不正常心態，這種“假正經”風氣流行開來，並影響到服飾打扮。婦女的裝束為之一變，從頭到腳盡量把全身各部分都藏在衣服裏。在當時一個嚴格的懲罰表中記錄著，男子若“談及婦女容貌妍媸；縱婦女豔裝；在婦女前談及巧妝豔飾與時花翠襖者”均要“記過”處分。
蒙古貴族在硝煙中建立了元帝國，現在國家統一，為了滿足自身物質和精神享受的需要，他們將國內各地的能工巧匠和俘虜來的歐洲人、波斯人以及阿拉伯人中的技藝人才組織起來，在朝廷內將“作院”中各路金玉匠人、總官下屬的司局和工部諸色人匠以及總管府所屬的銀局、瑪瑙玉局、石局等加以聯合，形成了規模龐大的官辦珠寶首飾手工業隊伍。
元代的黃金寶石異常豐富，他們把寶石稱為“刺子”，又叫“回回石頭”。寶石的來源除了購買還有掠奪和納貢。大量的寶石被用在服飾中。元大都（今北京）和杭州已成為當時中國金玉珠寶生產貿易的兩大中心。其中杭州路金玉總官府有金石瑪瑙工匠數千戶。域外色目人將“鬼國嵌”、“大食窯”等掐絲琺琅、寶石鑲嵌和鏤空玉雕等技術傳入中國。元代學者陶宗儀在《綴耕錄》的“回回石頭”一章中也專門敘述了外國寶石種類、名稱及特征。除了玉器受到重視外，元代的貴族還極喜愛金銀器，並使之得到了很大的發展。
一、大沿帽與姑姑冠
蒙古族男子百姓都紮巾或襆頭，而貴族男子則戴一種用藤篾做成的“瓦楞帽”，俗稱“大沿帽”。形狀有方圓兩種，戴有這種帽飾的形象在元刻本《事林廣記》中能夠看到。圖中貴族男子頭戴圓頂瓦楞帽，手裏還拿著一頂方形的。在陝西寶雞元墓出土的男女陶俑頭上也能看到這種帽飾。與此同時還見有一些其它形式的冠，如《蒙古帝王家居圖》中的皇帝，頭上戴著一頂卷雲式金冠。
冬天的時候，他們要戴“暖帽”，有金錦暖帽、七寶重頂冠、紅金答子或白金答子暖帽、銀鼠暖帽等等。到了夏天，就用由竹篾等編製而成的鬥笠，這種鬥笠並不是一般常人所戴，而是發展成了貴族的帽飾，叫做“笠帽”。凡是皇帝戴過的帽子樣式，別人就不許重複。不論是瓦楞帽還是暖帽和笠帽，它們都有一個共同的特點，就是在帽頂正中裝飾珠寶，其中金銀寶石種類多樣，而多以玉飾為頂飾。
明代沈德符對這種精彩的帽頂裝飾有所記載：“元時除朝會後，王公貴人俱戴大帽，視其頂之花樣為等威，常見有九龍，而一龍正麵者，則元主所自禦也。當時俱西域國手所製，至貴者值數千金。”這種玉帽頂傳世的很多，但九龍頂至今未見。如現存的一件青玉海東青攫天鵝玉帽頂，用鏤空立雕的方法描繪了一支海東青撲壓在天鵝身上，啄其頭顱的瞬間情景。這類玉飾是北方遊牧民族春水、秋山玉飾的延續。
除玉頂外還有金頂。金頂的造型較為複雜，多表現人物、植物、鳥獸動物和與佛教有關的題材。內蒙古烏盟化德縣出土的一件迦陵頻迦金帽頂，就是這類表現蒙古族融合薩滿教和佛教等題材的作品，許多出自域外工匠之手。而在烏盟涼城縣麥胡圖發現的鳳形金帽頂飾，是貴族女子的冠飾，它的造型為雲頭花叢上的鏤空飛鳳，做工十分精巧。