楔子
同治十三年冬，紫禁城慈寧宮內燈火通明，門外的小太監在冷風中瑟瑟地縮了縮脖子，鼻子一癢，慌忙抬起手來墊著袖子把口鼻捂得嚴嚴實實，把噴嚏聲悶悶地捂住。連日來因著皇帝爺的病，兩宮太後的臉色沒一日放晴的。慈安皇太後禦下寬容，小心些倒也罷了，這西宮慈禧皇太後一貫性子嚴苛，好容易今日朝中有臣子獻了隻西洋毛獅子狗，逗得太後顏色稍霽，若是有半點差錯可是要了吃飯的家夥。
小太監借著袖子蹭了蹭鼻下的清涕，見有宮人過來卻不請人通傳，踩著碎步悶頭就奔了進來。他心頭一陣火氣，這狗奴才是要作死啊，也不看看這是什麼地方就敢往裏闖。正待發作，來人摸下腰間一塊牌子隨意一晃，推開小太監進了殿門。那是西宮皇太後欽賜的黃金腰牌，莫不是皇帝爺的病……
宮內，慈禧正拿著一枚紅果子逗狗，一股寒氣卷了進來，冷得她眉間一皺，橫眼掃了過去。那闖宮進來的太監一掃馬袖跪了一跪，馬上走上前貼著慈禧耳邊道：“皇後進了養心殿。”
“私入養心殿者均可格殺。沒用的奴才，這點小事都辦不好！”
“皇後畢竟是一國之母，奴才們……奴才們萬萬不敢。”
慈禧眯了眯眼，這阿魯特氏性子本來就不討喜，如今是越發地放肆了。她隨手將小狗扔在地上：“去養心殿！”
時已入冬，宮內各處均有內務府配給的暖盆炭火，養心殿內卻冷得嚇人，像是許多時日無人居住，觸不到一絲熱氣。臥榻邊上的女子隻著素色宮裝，握著錦被中探出的一隻手，垂淚道：“臣妾失德，見嫌於太後，請不得侍奉皇上的旨意。今兒個冒著太後怪罪闖了進來，再見又不知何年何月了。”
錦被中同治皇帝頭麵生瘡腫脹，哪還有半分平日裏風姿俊朗的模樣。掙紮幾下側過身子，他悄悄將皇後的手拉入被中，勉力睜開的眼裏有了些神采，安慰道：“皇後勿惶恐，暫且忍耐，終會有出頭之日。”言語間一方厚厚的錦帕塞進皇後袖中，“自我大清入關至今，”伴著“入關”二字，皇後隻覺得手被重重握了兩下，“牝雞司晨，國祚難繼，卿當珍重，好生撫養龍裔。”
“皇上素日吩咐囑托，”哽咽著默契地輕輕拍了兩下被中骨骼分明的手，“妾自省，絕不敢忘。”“皇後真是情深義重。”慈禧怒極而笑，赤著腳悄無聲息地走進來。皇後猛一哆嗦，跪倒在地不敢言語。
“難為皇上今天有了說話的力氣，哀家本不想打擾，不防卻多聽了幾句。”臉色一變冷笑連連，“本宮早有旨意，聖上龍體欠安於養心殿修養，任何人不得驚擾。皇後好大的威儀，連本宮懿旨也不放在眼裏了。皇後鳳體金貴，今日不妨試試廷杖的滋味！”
“太後不可！”皇帝急道，“兒臣之過，太後看著兒臣的麵子，饒
過皇後吧！”“皇帝這份麵子，可要拿什麼來換？”同治帝沉默一陣，支撐起來高聲道：“罷了，母親想要便拿去吧，兒願以此物換得皇後安寧！”語畢，雙眼一翻竟自閉過氣去。
慈禧得意地笑笑，擺駕離去，僅留了個伶俐的小太監候著皇帝，隻待一醒便來詢問。誰料次日一早，同治帝駕崩養心殿。
宮中傳聞慈禧皇太後難以承受喪子之痛，在養心殿徘徊數日，將昔日皇帝所讀之書、所穿龍袍、所留字跡統統搜集起來日日翻看，不久又統統付之一炬。
隔數月，皇後薨，秘傳屍身瘦弱且多有淤傷。母死，腹中胎兒難以幸免。諡嘉順皇後為孝哲毅皇後。愛新覺羅?載淳一脈自此斷絕。