天很冷，春天還沒有到來的跡象。一個衣衫單薄的年輕人獨坐在河邊釣魚。因為冷，他瑟縮著身子，抱緊了蜷起的雙腿，下巴擱在膝上。他的眼睛似在望著水上的浮子，又似什麼都不在看。遠處陰陰的林子裏，有個黑衣人正冷冷地盯著他。他知道。雖然他沒有向那邊看過一眼，但感覺到了那冷冷的目光。但他不在乎，也不想知道為什麼。他的運氣已經壞得不能再壞了，沒有人能從他這兒再剝奪點什麼。像今天，他甚至不知道今晚的晚飯在哪裏——近來能釣著的魚實在太少了。還去姚亭長那兒蹭頓飯嗎？
他歎了口氣，暗自搖頭。
老姚倒也罷了，他妻子那臉色卻叫人怎麼受得了？那一天故意一大早就做好飯，一家子坐在床上把飯吃了。等他去時，那女人把鍋子洗了個底朝天，冷冷地斜睨著他。
他還能怎麼樣？真賴到人家拿掃把來趕嗎？說實在的，他倒沒怎麼惱火。寄人籬下，本就難免受人白眼。他隻是替姚亭長可惜——娶了這樣一個目光短淺的女人。他原想日後好好報答他的，可是因為這個女人，他隻會以常禮回報他了。
誰讓姚氏隻把他當成一個吃白食的常人呢？他冷笑著暗想。以君子之道報君子，以小人之道報小人。這是他的信條。他一直相信，憑他的才華，終有一日會獲得足夠的權勢和財富，來厚報於他有恩的人，震懾輕視過他的人，報複淩辱過他的人。啊！他尤其要記得，一定要好好報答東城根那位漂絮阿母。她與他非親非故，卻在他最饑餓的時候一連給了他幾十天的飯吃……然而現在，寒冷和饑餓的折磨，讓他開始懷疑起來：自己真的會有那一天嗎？
至今也沒有絲毫預兆表明，他會有什麼出頭之日。
在周圍人眼裏，他算是什麼呢？一個猥瑣無能的小人物，成天東投西靠混口飯吃，父母死了都沒錢安葬，還在眾目睽睽之下受過市井無賴的胯下之辱……他一無是處，憑什麼指望上天的眷顧？
他自問不是庸碌之輩，可仔細想來，他到底會做些什麼呢？他不屑做個躬耕壟畝的農夫；他沒有錙銖必較的商賈手腕；他討厭日複一日地抄寫文牘；他鄙視阿諛逢迎的為官之道……啊！如今這世道所推崇的技能他一樣也不行，居然還妄想……浮子一沉，有魚上鉤了！
他用力一提，鉤子上空空如也——他太心不在焉了，又錯過了時機，歎了口氣，重新穿好魚餌，將釣鉤又甩回水中。
水麵的波紋一圈圈擴散開去，他看著那波紋。他真的什麼都不會嗎？
不，不是的。他曾經學過一些奇異的技能，那是在遙遠的過去……我也不知道教你這些對不對。老人有些憂鬱地看著他，這也許是害了你，孩子。怎麼會呢？師傅。
你若是從未學過這些東西，就這麼渾渾噩噩地過完一生，也不會感到什麼遺憾。可現在……唉！老人撫著他的頭頂，歎了一口氣。
是啊，師傅的預見總是那麼準確。在那之前，他是多麼無憂無慮啊！在田野河澤中覓食，摸到一枚大一點兒的田螺，他都會快活得大喊大叫。而現在，他再也得不到這樣的快樂了。師傅早知道會這樣，為什麼還要教他呢？為什麼就不能讓他心安理得地過完這卑微而又平靜的一生呢？
不過也難說。你的天賦太高了，沒有我，你也許早晚也會……天賦？啊，他寧可自己從來沒有這東西。它帶給他的，除了懷才不遇的痛苦，還有什麼？沒了它，他倒可以像他周圍那些無知群氓那樣，安於貧賤的生活，並從中找到樂趣了。
……你是一把真正的利劍，就算埋在最深的土裏，也掩藏不了你的鋒芒……不，不對，師傅。利劍在土裏埋得太久，就會生鏽，就會死亡。他寧可做一塊粗糲的頑石。頑石不會生鏽，就算被扔進最汙穢的泥土中任人踐踏，也不會痛苦和抱怨。