李愛國久久不能平複心中懼怕，隻覺兩耳嗡鳴不停，像似何物在召喚著他；忽然他頭疼欲裂，像是一壺燒開沸騰的水要炸開般，猛然睜眼，竟從夢中方醒！
眼前是他所熟悉的山寨，寨內空無一人，隻留下他躺在一塊簡陋的床板上，李愛國從頭到腳滲著一層冷汗，他微微抹去額頭的汗水，心中慶幸這是一場夢境罷了。不過‘千裏坡’三字卻在腦海中回蕩，莫非還真有這個地方？李愛國想道。
此時，寨外突然一聲悶響，李愛國心知這是響馬對空放箭的暗號，說明寨外山下‘來佛’了，他從床板彈跳起身，一個箭步便往寨外奔馳。
（注：‘來佛’，響馬中的黑話，意指山下有過往的商旅，生意上門。）
當李愛國來到寨外山口，卻聽見四周一陣劈裏啪啦的槍聲，他感覺到陽光刺得耀眼，模糊的視線裏看不清人群，分不清敵我。正巧一個馬匪從寨前跑過，李愛國頓時拉住他問道：“咋了這是？”
那位馬匪見是李愛國，臉上大驚，說道：“虎兒，你終於醒了！馬老大還以為你睡死了，棺材都替你打了一尊。”
“去你娘的。”李愛國口無遮攔的罵道：“老子活生生的漢子，怎麼就能睡死。俺睡了多久？咋這一覺起來像是經曆了許久一般。”
“一個多月了！先別說這些了，馬老大在前麵被民國的人包圍了，快隨俺去救他。”說著，馬匪拿出一支盒子炮強塞在李愛國的手上。
“民國？！”李愛國越聽越糊塗。“什麼時候蹦出個民國，不是來佛了嗎？”
“來什麼佛呀，民國前些日子把大清朝滅了，現在他們的領袖叫孫文，這****的第一條懿旨就是要清剿各地土匪和馬幫，這不今日山上就來了百號官兵。別說了，快跟我走吧。”馬匪焦慮萬分，不由分說就朝前方山林衝了進去。李愛國緊跟其後，心中莫名奇妙，心想自己竟睡了一個多月，醒來時大清帝國便亡了？這孫文是何方神聖，有這等通天本領。
林中激戰正酣，山道上躺著不少馬匪屍首，李愛國是又氣又急，眼看著兄弟們一個個躺下，卻無可奈何，不幸的是在交火中他右肩中了一槍，還好他跑得快，不然險些喪命。於此同時，隻見三四個馬匪護著一名黑髯大漢朝李愛國方向跑來，那黑髯大漢身負重傷，手腳吃了不少子彈，見到李愛國就在身後，大呼一聲：“虎兒救我。”
李愛國見那黑髯大漢正是馬老大，衝了上前大叫一聲大哥，他派遣幾人為其墊後，自己扶著馬老大朝山寨的方向奪命狂奔。
從那場戰役中，馬老大最終因傷勢過重，流血過多而亡，寨內隻剩下李愛國和一位七十多歲的老先生；這位老先生本是馬老大的爺爺，姓馬名鬼，一直擔任馬幫的‘謀士’。那天他們躲進了馬老大事先為李愛國準備的那一尊棺材中，官兵進寨搜捕時，見那棺材十分忌諱，便沒有檢查，李愛國和馬鬼這才躲過一命。
馬先生對李愛國說清朝亡了、馬幫也亡了，最讓他難以接受的是白發人送黑發人，他還說世事在變、天下大變，於是問李愛國日後有什麼打算，李愛國仍舊對那夢中的‘千裏坡’念念不忘，於是便把夢中的境遇一五一十的告訴了馬先生。