這一天是農曆一五七二年的五月二十五日，也是大明朝第十二代皇帝隆慶六年的五月二十五日，隆慶皇帝朱載垕沉屙發作，且伴有滿身的熱瘡，眼看就要不行了。
司禮監稟筆太監馮保扯著年僅九歲的朱翊鈞的手，急匆匆地走向長長的回廊。
回廊很暗，很陰，朱翊鈞衣著整齊，腳步踉蹌，頭上鄭重係著平時不怎麼戴的紗帽。馮保扯他，大步流星地走，心急火燎地走。他還是頭一回讓馮保這樣慌慌張張地扯著走。路上，他將信將疑地問馮保：“父皇真要見我了？他過去不願見我，他說，他跟我是兩條龍，要少見麵，不見麵最好。”
迎麵過來些內侍，抬著軟黃緞子的內宮肩輿，匆匆忙忙的，一個內侍輕聲說：“馮爺，得快點兒了。”
馮保嫌朱翊鈞走得慢，一抄手把他抱起，放在肩輿上。
朱翊鈞覺得不妙，再問：“怎麼了？父皇怎麼了？”
沒人回答，他一上了肩輿，四個內侍就跑起來，跑得飛快。他躺在肩輿上，看著宮殿屋角、飛簷、樹梢兒一齊向後飛，跑過長長的回廊，肩輿就停在乾清宮東暖閣階下。
東暖閣外站滿了內侍、錦衣衛，一個個垂手無語。
馮保顧不得了，蹲下說：“太子爺快上來，大伴兒背你，皇上急著要見你。”
馮保背著朱翊鈞向上跑，幾十級台階沒跑完，馮保就大喘氣，還不放心，邊跑邊囑咐：“太子，一會兒見了……皇上，別哭，千萬別哭。這會兒可……不是哭的時候啊。”可嘴說不哭不哭的馮保早就哭咧咧的了。
五月的東暖閣有點兒陰涼，寬大的朱門與深厚的牖窗都大開著，比平時更顯詭異，馮保扯著朱翊鈞在閣外佇立。遠遠能看見父皇朱載垕斜躺在禦榻上，臉色有點兒灰敗，正跟三位大臣說話，三個人是內閣大學士高拱、張居正、高儀。站在皇帝身邊的司禮掌印太監陳洪給馮保遞眼色，悄聲說：“太子來了。”
皇上就看見了朱翊鈞，微微點頭，要他上前來。朱載垕伸出手，手有點兒幹枯，因缺水而蒼白，手在朱翊鈞頭上抖，抖半天，也沒摸到他的頭。皇上說：“我要去見你皇祖父了，你也該長大了。”朱翊鈞就點頭，咧了咧嘴。朱載垕說：“別太貪玩了，要好好保住大明的江山。”朱翊鈞哇一聲哭起來，說不出話。
朱載垕看著三位輔臣：“太子還小，國事就托給你們了。”高拱說：“皇上放心，粉身碎骨，我們也會盡力輔佐太子。”
朱載垕有許多話要說，但沒足夠的力氣說出來，就伸出手，虛虛地想抓住什麼。高拱想要抓住那隻手，不料皇上這是在向站在禦榻旁的張居正打招呼。張居正過來，抓住皇上的手。皇上說：“你要教導他，他聰明，但要教訓他，不要教他壞了大明的祖業。”張居正點頭，哽咽著說不出話來。
皇上揮了揮手，司禮掌印太監陳洪就拿起擬好的聖旨念起來：“我做皇帝六年了，如今得病了，不能起床，實在是對不住先皇了。太子還小，你們三個大臣全力輔佐他，遵照祖製，保住大明，你們的功績，就能永載史冊。”
朱翊鈞覺得不妙，哇地一聲大哭起來。自從父皇繼位，他五歲時就給立為太子，人都說他聰明，能做個好皇帝，可他還沒玩夠呢。一見父皇病重，他心裏懼怕，隻會號啕大哭。
陳洪輕聲嗬斥馮保：“快，讓太子別哭，別誤了大事。”
皇上示意再念，陳洪就又給太子念遺囑，馮保忙扯著朱翊鈞跪下聽旨：“給皇太子的遺詔。我的身子不行了，皇帝給你來做，禮儀都照規矩辦，你要依靠三位輔臣，加上司禮監輔導你，進修學業，加強德行，使用賢臣能吏，不要懶惰，保住大明朝。”
一讀完皇上的遺詔，眾人開始流淚，又不敢高聲哭泣。高拱帶人跪在禦榻前，隆慶皇帝命令高拱伸手，握著他的手說：“我要去了。”他回頭看著榻腳的皇貴妃李氏，對高拱說：“我要以天下累先生了，望先生每事與馮保商榷而行。”
大臣都抽泣著，哽咽著，不敢大放悲聲。皇上揮了揮手，人都慢慢地一步步向後撤出去。
朱翊鈞被馮保扯出來，來到東暖閣門外，眼巴巴地瞅著。隔著大開的閣門，能看見躺在榻上的父皇。暖閣的長窗隙透進一縷陽光，正照在父皇臉上，臉呈死灰色，沒一絲人氣兒，看來他真是要死了。朱翊鈞長到九歲，對生老病死還沒什麼概念，眼盯著父皇，他心裏十分懼怕，手不由得緊緊地扯牢馮保。
皇上還沒咽氣，從內閣大學士、六部、九卿到大明朝上上下下的官員都不能回家了，重臣們或坐或倚靠在東暖閣殿外的回廊裏，更多人從殿外一直排到朝門，都站著，俯首貼耳地站著。
朱載垕躺在禦榻上，眼睛散光了，但還有氣兒。陳洪有點兒怕，就拿一柄蟬翼紗扇放在皇帝的嘴邊。這有點兒不敬，皇上微弱地吹息，蟬翼紗扇顫動，表明他還活著。陳洪瞪眼看著皇上，眼淚嘩嘩流。陳洪輕聲念叨：“皇上，你要走了，老奴也跟你走，老奴去陪你，去陵寢陪皇上，早早晚晚陪皇上。”
馮保把朱翊鈞帶到西廬。馮保說：“三位閣老，這裏是個靜地兒，離東暖閣近，就讓太子在這歇息歇息。”馮保有事要忙，急著去了。
高拱、張居正、高儀對太子行禮，請朱翊鈞坐在閣炕上。
太子朱翊鈞頭一回兒來西廬坐，東瞅西望，西廬屋裏很暗，白天也點著蠟燭，也沒什麼好玩的。到處堆滿了文書。有兩條小小的炕桌兒，桌上放著文房四寶，旁邊放一隻敞開口的竹皮箱子，箱子裏堆放著折子。折子是大明朝各地的地方官奏上來的，有從六科給事中、都察院十三道禦史那裏遞送來的，也有官員單獨呈給皇上的私人奏折。這西廬內有五扇窗戶、五根柱子，高拱坐在中間的位置上，張居正坐在左邊，高儀坐他右邊，三人一坐，像三尊晦氣的佛像，朱翊鈞心中一樂，但不敢笑。
朱翊鈞看著這三人，高拱微胖，有些矮，有胡須，眼皮向下耷著，每一說話，眼皮就翻動。張居正個子高，身材健壯，每要說話，總是有意無意地看一眼朱翊鈞。高儀臉色蒼白，說話沒底氣，也很少說話。
高拱說：“太子坐在這裏，好好歇息，我們還是來議公事吧？”
依照老規矩，炕桌上放著三遝奏折。一遝是天下各地奏來的災異呈報，哪兒有水災，哪兒正鬧旱災，又有哪兒地震了。還有一遝是對各地方官任免的請示報告。最後一遝是宮中的言官、大臣給皇上的私人奏折。按老法子，該是張居正去拿奏折，念奏折，高拱在地上來回踱步，聽著，隨時說出處理意見。張居正和高儀附議，再由高拱口述，用皇上的口氣寫出批複來。
太子在一旁坐著，三個人的想法就不一樣了。張居正想，太子馬上就要做皇上了，雖然他隻有九歲，最好是處理一些天下災異的折子，要太子學會體恤天下百姓，才能做一個好皇帝。他就伸手去拿折子，不料高拱隨手拿起一本奏折，說：“就處理這個。”
這是禦史高啟愚的奏本，列舉皇上繼位六年來，竟冊封了二十幾個妃嬪，指責皇上貪淫好色，不以大明江山為重，隻是迷戀宮裏的女人，這樣的皇上是逆天而行者。
高拱說：“念。”
張居正一愣，馬上明白了高拱的用心。
一讀奏折，朱翊鈞就很緊張，他從來沒想到大臣還上這樣的奏折，直接斥責皇帝，說父皇貪淫、好色，是暴君。
念完了奏折，朱翊鈞動也不敢動，他無助地看著三位輔臣，不知道他們會怎麼處理這道奏折。
高拱想，大明朝的幾代先帝都栽在貪淫好色上，太子雖小，先要給他一個教訓。高拱來回踱步，不看太子，但太子的眼神、心思，都在他眼裏。高拱說：“這個高啟愚想給皇上一個厲害呀，可惜皇上不行了，你說，該怎麼處置這道奏折？”
張居正說：“淹了，不發，不理他。”
高儀說：“皇上的事兒要完了，大明江山沒完，要不要發與給事中房，要他們議一議？”
高拱說：“議什麼？有什麼可議的？”
張居正和高儀看著高拱，但聽他說得理直氣壯：“雨後送傘，皇上要賓天了，才提皇上貪淫好色，有什麼用？晚了，這道折子沒用了。”
高儀不明白高拱的心思，隆慶皇帝眼看就要駕崩，有的是折子要處理，有的是事兒要做，單單把禦史高啟愚的折子拿出來，讓張居正念上一遍，又說這折子無用，擺明是給太子聽的，這可不好。高拱氣勢洶洶，順手從張居正手裏奪過奏折，撕扯，把奏折扯碎。八折的奏折疊在一起，上好的薛濤箋，紙稠，撕也不容易。高拱好不容易把奏折扯碎，扔在地上，還罵了一句：“笨蛋！”
朱翊鈞有點兒害怕，高拱一罵人，臉上肉就橫起來，朱翊鈞印象深刻，覺得高拱這個人很凶、很可怕。
馮保站在一間破敗房子外，靜靜地站著，已經站了一個多時辰了。五月天皇城有些熱，偏偏站的地方是陽光照射最強烈之處，馮保又有些胖，怕熱，頭上就冒汗，身上粘膩膩的。
原東廠廠督呂芳這會兒沒權沒勢，成了閑人，日子過得狼狽。他坐在屋裏喝茶，遠遠地盯著馮保，就是不理睬馮保。
馮保姿勢不變，仍是靜靜地站著，已經站了兩個時辰了。
身邊的小太監覺得馮保站得夠久了，就咳嗽一聲，說：“老祖宗，是不是讓他進來？”
呂芳笑了：“受不了啦，站這麼一小會兒，就受不了啦？行啊，讓他進來吧。”
馮保進來，磕頭。
呂芳笑了笑：“馮大伴兒，你這會兒行了，太子不是太子，要當皇上了，你可真成了皇上的大伴兒了。”
馮保磕頭：“老祖宗，我是您的幹兒子，有今天，都是您老祖宗給的呀。”
呂芳尖聲笑：“別這麼說，我是落魄的鳳凰不如雞啊。這會兒你可不是雞了，是一彩鳳凰，大明朝皇宮內院裏，可就數你有彩兒了，除了不能給皇上生兒子，你是啥啥都能幹。從今兒起，你就成了咱的老祖宗嘍。”
馮保流淚說：“當年我在宮內被排擠，找老祖宗告狀，老祖宗打了我三十杖，問我服不服？我說，老祖宗告訴我，為什麼打我？老祖宗說了一句話，我這會兒還記得呢。”
呂芳樂：“能記住？說說，我那會兒說什麼了？”
馮保磕頭：“老祖宗說，誰官大，誰說話。打那時起，老祖宗就讓我去裕王府伺候裕王，熬了十多年，裕王成了皇上，小王子成了太子，這會兒到了揭鍋的時候了。老祖宗，我心神不定，坐臥不安，寢食俱廢啊。我不知是死是活啊我？”
呂芳笑：“別人看你可是條大魚，眼瞅著你就跳上龍門成條龍了。”
馮保哭，說：“老祖宗，這會兒隻要一個不小心，我的命就沒了。皇宮裏上上下下都盯著咱，咱家怎麼辦？老祖宗，你發話呀，要不要去幹點兒啥？見見太後還是拜拜輔臣？咱不能不動啊？”
呂芳猛地站起來，一拍桌子：“你是個蠢貨啊？這會兒咱大明朝北京城十萬大璫小璫，頭兒可不是你，還是隆慶皇帝的掌印太監陳洪，你得老實點兒，等著，誰也別見，別張揚，夾著尾巴做奴才，就是做上了司禮監掌印，你也是頭三年見誰都陪笑臉，中間三年小臉板著，後邊三年才輪到你使威風呢。”
馮保又磕頭：“老祖宗，你教我一句話，就受用一輩子，這會你再教我一句。”呂芳看馮保，笑：“司禮掌印就缺一個玩藝兒，沒男人那玩藝兒，你得和輔臣勾搭，結成死黨。”馮保問：“那我就得討好高拱了？”呂芳笑一笑，搖頭，輕聲吐氣：“不，是張居正。”