月黑風高，四野寂寂，刺骨的西北風刮過枯枝哀草，發出鬼哭狼嚎般的嘯聲。
十一歲的顧煙蘿正在沒命地奔跑著，烈焰燒毀了她的衣衫和肌膚，碎裂的錦帛片片剝落，她幾乎半裸著身子，就那樣驚恐而無助地跑著，跑著。
兩個時辰前，一場大火燒毀了顧煙蘿的家，她本是錦衣玉食的富家千金，一夜之間命運卻發生了翻天覆地的改變，父親獲罪入獄，株連九族。官兵燒殺搶掠，乳娘將顧煙蘿藏在廢棄的水缸內，自己舍命引開官兵，才保住了她的性命。
當顧煙蘿爬出水缸時，顧家已成了一片火海，橘黃色的火焰猶如一條條在黑暗中瘋狂四竄的火舌，有一條火舌猛地卷住顧煙蘿的左臂，迅速將她身上的大紅洋緞窄裉襖燒得一幹二淨。不知所措的小姑娘用右手胡亂拍打著火的左臂，灼痛感撕心裂肺地傳來。她大聲哭喊著在地上翻滾，絕望慘叫著逃生。
顧煙蘿逃進了一處山洞，靠在岩壁上大口大口喘氣，淚水混合著汗水沿著她蒼白的臉頰滾滾下落。顧煙蘿的心開始絞痛起來，她想要放聲大哭，喉嚨中竟發不出一點聲音，過度的驚慌、悲切、絕望，和那種無邊無際的恐怖把她抓得牢牢的。腦子裏一片紛亂，哭聲、喊聲、火舌舔著物品的劈啪聲、房屋倒塌的轟鳴聲……她的神思開始模糊，幾乎做起夢來。
夢裏居然有外祖父的臉，他對她那麼親切寵愛，笑著低語：“玉樹瓊枝作煙蘿，我的小煙蘿，外公要讓你過上最好的生活，為你請最好的教書先生，你將來必是一等一的才女……”
“外公，外公！”她在心裏呼號著，“你在哪裏呢？是去了另一個世界嗎？”
“你最疼愛我，把我一起帶走吧！快救救我……”她昏迷了過去。
顧煙蘿是被凍醒的，饑寒交迫、渾身乏力，頭像要裂開般疼痛。微微睜開眼睛，剛才還漆黑一團的山洞此刻卻變得明亮起來，有火光閃花了她的視線，她驟然清醒了過來。不遠處，有一個戴著灰黑色木雕鬼臉麵具的男人，手中舉著火把，麵具後的眼睛似乎正在打量著她半裸的身軀。顧煙蘿用力吸了一口氣，雙手捂嘴，心中猛地一撞，她差點兒失聲尖叫，她全身血液沸騰，緊接著又全身冰涼。
顧煙蘿隻有十一歲，卻已經出落成身段玲瓏的美麗少女了。她的個子比同齡的女孩高，身材纖瘦卻發育較早，嬌嫩如水的肌膚潔白如玉。此時她雖然衣衫襤褸，被煙熏得滿臉灰土色，身上的肌膚也多處被火灼傷，但仍難掩她的天生麗質。她飛快地用手護住胸部裸露的肌膚，這個動作似乎挑起了對方的欲望，那個鬼臉男人，腳步踉蹌著朝她逼近。
顧煙蘿手腳發冷，渾身激起雞皮疙瘩，幾乎暈厥。那個男人距她一步之遙時突然收住了腳步，她聽到他急重的喘息聲，看到他弓著背，很痛苦的樣子。顧煙蘿瞥見了身後的洞口，她用盡全身力氣往後挪動身子。洞口越來越近，再堅持一小會兒，她就可以逃出去了。可就在這時，那男人突然爆發出野獸般的咆哮，“啊——”咆哮裏夾雜了憤怒與混亂的哀號。他摔掉手中的火把，撲向了顧煙蘿。她被死死地壓在了身下，渾身驚顫發抖，頭腦裏的思想全亂了，大顆大顆的汗珠滾了出來。她張嘴想叫，卻被他的手堵住，叫不出聲來。她使出渾身的力量掙紮，想逃出他的魔掌，奈何一切努力隻是徒勞。欲火在他的眼裏燃燒，那張令人毛骨悚然的鬼臉麵具在她麵前劇烈晃動，猙獰可怖……
這個不堪回首的夜晚，是顧煙蘿日後如影隨形的噩夢，她那年輕得像嫩草般的嬌軀遭受到無情的摧殘，尖銳的痛楚直刺進她身體深處，讓她求生不得，求死不能。當顧煙蘿從昏迷中醒來時，已經過去了一天一夜，那個粗魯強暴她的男人早已不知所蹤。她很想一死了之，可她還有未完成的使命。求生的本能驅使她拖著殘敗的身軀，掙紮著爬出了山洞……
明洪武二十六年正月，就在顧煙蘿命懸一線之際，一百多公裏外的明都城應天府（今南京）歌舞升平，徐府內正在舉行一場熱鬧非凡的家宴。徐府金丁朱戶，十分豪華。大門兩旁掛著“春王正朔頒千載，開國元勳第一家”的對聯，門楣上懸著“大功坊”的匾額，氣度非凡。徐府的第一代主人徐達是明朝開國的最大功臣，洪武皇帝朱元璋評價他“破虜平蠻功貫古今人第一，出將入相才兼文武世無雙”。徐達去世後，朱元璋聽聞噩耗悲慟不已，追封他為中山王，諡武寧，贈三世皆王爵，賜葬鍾山之陰，將其神位供奉在太廟，肖像也懸掛在功臣廟，皆排列於首位。