1937年冬天，發生在濟南小清河的那場戰事，為很多史家所忽略。那個時候，艾窩窩還是第一次聽說特一營的名號。在那場慘烈的戰鬥中，中國守軍將士用低劣的裝備和血肉之軀，頑強阻擋著來勢凶猛的日軍機械化部隊。磯穀師團一路高歌猛進，不料遭遇特一營伏擊，其先頭部隊幾乎被絞殺殆盡。國軍乘勝出擊，一氣把敵人趕回黃河對岸，但自己也付出了沉重的代價。
作為一名戰地記者，她對眼前發生的一切無能為力，她隻負責記錄，為曆史留下真實的戰爭影像。她不會想到，隨著戰事的不斷升級，命運居然發生不可思議的逆轉，她最終成為這個群體的一員，和弟兄們同生共死，甘苦與共，留下一生難忘的記憶。
特一營前身是國民革命軍第三集團軍第56軍警衛營，德州一戰，打得隻剩十幾號人，戰後撤銷警衛營編製，補充兵員，改名特編獨立一營，成為軍部直屬的獨立作戰單元。雖說是獨立作戰單元，但還是警衛營性質。小清河一役，營長周天翼率部冒險出擊，以微末代價換來局部戰役的勝利，全然忘記了保全軍部才是首要之責，由此埋下禍端。
戰後回營地休整，食堂殺了兩頭豬犒勞弟兄們。軍部通知開會，周天翼悶聲悶氣整理著軍裝，他中等身材，看上去相貌溫和，就是有時候摟不住性子，容易衝動。艾窩窩對他的印象是經常瘋勁十足，無視長官，要不是有副營長孫嘉謀這麼一個搭檔把持著，不定惹出多大的事兒來。孫嘉謀一路跟到車前，小心地提醒：“老大，悠著點，雖說咱打勝了，畢竟是臨陣抗命。”周天翼最煩這套婆婆媽媽了，臨走撂下一句話：“把豬頭給老子留著。”
孫嘉謀不放心，安排傳令兵羅鬆林隨後到軍部打探消息，有情況及時彙報，正說著來了電話，戰區司令部宣傳部門要他過去一趟，孫嘉謀安排連長劉天童盯著點，千萬別惹出什麼亂子。高勇智似乎看出什麼，捅捅吳老四，小聲問道：“老貓兄弟，不會有事兒吧？”吳老四給逗樂了：“瞧這話說的，不知道的還以為咱老貓攤上事兒。能有啥事兒，不過挨頓呲兒罷了，老大皮實著呢。”吳老四綽號老貓，好動愛挑事，劉世仁說他手不老實腳丫夾，身上每一個細胞都不安分。弟兄們經常取笑他三根筋挑著一個瘦頭，他人看上去有些寒磣，但性情隨和，多數情況下不會在意。
李有才旁若無人，眯著眼睛，搖晃著幾枚康熙銅板，口中念念有詞，劉世仁壞笑著坐到他對麵：“半仙兄弟，難得這麼好的狀態，給咱來一卦？”吳老四陰陽怪氣道：“拉倒吧，就他那兩把刷子，沒事兒給整出事兒來，怕是這頓肉都吃不安生了。”說著順手偷摸鄭三炮心愛的酒葫蘆，被一把打開，弟兄們忍不住哄笑起來。
不僅僅是吳老四和李有才，特一營三百多號弟兄人人都有個綽號。高勇智人高馬大，綽號大個子；鄭三炮懶語，愛清靜，綽號啞巴；劉世仁燕大畢業，一直向往血與火的戰鬥生活，喜歡用詩歌表達自己的情感，綽號詩人；孫嘉謀自比管仲樂毅，綽號小諸葛；劉天童鼻子好使，耳朵又過於靈敏，綽號大狗；羅鬆林司職傳令兵，憑借笛聲這一獨門暗器傳遞各種命令，綽號笛子。吳老四還有個不死鳥的綽號，他是老兵油子，在戰場上有奇異的逃生本能。李有才患有輕度羊癲風病，不定時間和場合發作，又名大癲。就連他們的老大周天翼也有個“周瘋子”的綽號，無論老兵新兵，從上到下，無一例外。
食堂裏香味彌漫，幾百號兄弟翹首以待，炊事班長端著冒著熱氣的大盆走出灶間，吳老四嬉笑著迎上前，正要下手，一陣急促的笛聲傳來，所有人頓時臉色大變：老大出事兒了。
艾窩窩事後聽說，那天會場上氣氛十分緊張，周天翼瘋勁兒上來，硬頂了幾句，惹惱了廖光義，被當場下了家夥，押送軍法處。至於說天黑前就斃了，不過是廖光義一句氣話，出席會議的將領們都知道，周天翼和廖光義有過命的交情，要是周天翼少說兩句，服個軟，給軍座個台階，最多也就關一天禁閉。身為警衛營首領，置軍部安危於不顧，臨陣抗命，擾亂軍紀，這事兒擱誰身上都是死罪，要是不做做樣子，軍座的威信何在，日後還怎麼帶兵？