成化年間的愛情故事。皇帝擁有數不清的女人，但歲數都不會超過他，但萬貴妃卻年長於明憲宗十七歲，整整相差了一代人。憲宗養於深宮，長於婦人女子之手，幼年遭遇了不少憂患。他的叔父，代理皇帝朱祁鈺曾把他廢掉，改立親生子朱見濟。這件事使憲宗幼小心靈受到創傷，他總是感覺到缺乏安全感。隻有到了萬貴妃的身邊，憲宗的心裏才踏實，才能安然入夢。憲宗對萬貴妃的感情很複雜，愛與怕兼在，糾纏不清。究竟是愛多一點，還是怕多一點，恐怕隻有憲宗自己知道了。
景泰年間的易儲風波
宣德三年，宣宗的第一任皇後胡善祥被廢，改立孫貴妃為後。從這年起，孫皇後多次從老家山東鄒平一帶遴選宮女入中宮執役。宣德八年，年僅四歲的萬貞兒被選入宮，成了孫皇後麵前最年幼的宮女。
英宗即位，孫皇後成為孫太後。正統十四年，英宗北狩蒙塵，拘在也先營中，即曆史上有名的土木之變。為了穩定局勢，孫太後發了兩道上諭，第一道是讓郕王朱祁鈺監國，總領百官，第二道是立英宗長子朱見深為太子。後來為杜絕也先以英宗為“奇貨”的念頭，郕王當上代理皇帝，是為景帝。奇怪的現象出現了，當今皇帝與太子之間的關係不是父子，而是叔侄。
這是非常不安全的關係，明眼人都看得出來——如果朱見深死了，景帝肯定會立自己的兒子為太子。景帝身邊的太監為了迎合景帝的這種心理，也許會對朱見深暗動殺機。更何況景帝的表現令人刮目。他不僅戀棧，想把這個代理皇帝變成永久的，還想通過易儲來實現內心的萬世一係的美夢。這樣一來，太子朱見深就處於一種十分危險的境遇中。
太子年幼懵懂，孫太後卻心如明鏡。英宗雖是她找宮女代孕的，但視如己出，情同母子，看待太子也如同嫡親的孫子一般，因此特意派萬貞兒到東宮侍奉。名為侍奉，實為保護。提防景帝及其爪牙對兩歲的太子下毒手。
這一年萬貞兒十九歲。以前，她是個普通得不能再普通的宮女，一無長處，有一點值得誇耀的地方就是她作為孫太後的家鄉人，已被孫太後看成心腹，要不然保護太子的任務也不會落到她身上。然而就這麼一點契機，造就了一段空前絕後的畸戀，使萬氏成為憲宗一朝最炙手可熱也最引人詬病的人物。
這還得從景帝易儲的一場風波說起。
景泰三年，景帝開始動了易儲的念頭。實事求是地說景帝一開始並沒有覬覦帝位的野心，所謂國不可一日無君，事情逼到那份兒上了，他再三推辭不過，才即位稱帝。但日子一長，他做皇帝做上了癮，不想再下來，一方麵加強了對英宗所在南城的戒備，兩一方麵考慮廢掉朱見深，另立自己的兒子朱見濟為太子。
但問題在於景帝隻不過是個代理皇帝，他的戀棧和易儲在情理上講不通，說到底是一種篡竊行為，為天下人所不齒。
景帝才不管這些口舌之爭呢，他聽從太監王誠、舒良的主意，打算花費重金賄賂朝中重臣，以塞其口，讓他們在易儲這件事上，睜一隻眼閉一隻眼，不要反對，最好默許。皇帝給大臣行賄，自古未有事，竟是景帝所為。
行賄按照級別來，大學士黃金五十兩，白銀一百兩，次一等的隻有一半，再次一等的隻有一半的一半。明朝之初國風尚儉，這些黃金白銀已是一筆十分可觀的外財。然而大臣對這些賄金卻態度有差。大學士陳循、王文收下重禮，準備在易儲一事上支持景帝，采取默許的態度。而王直拿到這筆金銀以後，卻羞愧難當，一連歎曰：這算什麼事！
易儲是非常敏感的話題，誰第一個提出來，就是冒天下的大不韙，因此陳循、王文等人雖收下賄賂，卻不敢首倡易儲。景帝著急了，背地裏暗罵陳循、王文等人：這幫花子，平白拿了人家的錢財，卻不盡心辦事，這不等於白搶嗎，著實該死！
正在景帝著急的關頭，廣西瑤人發生了一件事，促使景帝將易儲一事擺到明麵上，不必再藏著掖著了。
景泰三年，廣西瑤人土司黃夌為其同父異母的兄長黃矰所殺。事情的經過是這樣的：
廣西思明的土知府黃夌年老致仕，之前上了一道奏折，請求讓他的兒子黃鈞襲職。黃夌同父異母的兄長黃矰為了爭奪土司的世襲權力，派遣他的兒子黃震，以征兵的名義，帶兵殺進思明土司府，不管三七二十一，逢人便殺，遇人就砍。黃夌和黃鈞父子不能幸免於難，慘被殺害。尤其殘忍的是，黃矰將弟弟黃夌父子殺死後，竟喪心病狂地分屍肢解，藏於甕中，埋於花圃。第二天為了掩人耳目，發喪舉哀，到處捉拿“凶手”。
事發之時，黃夌的一個仆人，名曰福童，趁兵馬慌亂之際逃身出來，到總兵府揭發事情真相，並以征兵檄為證。因黃矰預謀已久，思明城中也盡人皆知他就是幕後元凶。人言可畏，總兵武毅接到告發後，不敢怠慢，準備逮捕黃矰。黃矰自忖事情敗露，大禍不久臨頭，竟然揣摩聖意，孤注一擲，派遣一個千戶名曰袁洪，跑到北京上疏，奏請易儲。
這封奏疏來得很是及時，景帝正為易儲之事憂心似焚。接到奏疏後，景帝大喜若狂：“沒想到萬裏之外，竟然有這樣的忠臣！”又假模假樣地說：“這是國家大事，應該舉行廷議！”心裏早就美作一團：來得早不如來得巧，我心裏正愁不知怎樣把易儲這事挑明了，廣西飛來一道奏疏，解朕之憂，解朕之憂！
廷議之前，景帝就擺明了立場。他先是一道旨意，不但免除了黃矰的殺兄之罪，還加官都督同知。這就鮮明地表示，黃矰殺兄是可以理解的，我作為最高的裁決者，並不認為此事有何不對的地方——景帝欲加害英宗，促成自己一脈永為帝係的野心，昭然若揭。
廷議時，王直、於謙等大臣對黃矰的這道奏疏相顧愕然。萬裏之遙的廣西土官怎麼如此洞悉朝廷局勢？莫非有人在背後出謀劃策？此人是誰？有人認為是戶部侍郎江淵所為。此人好財貨，袁洪大肆行賄，江淵才為其出此一計。但事情的真相已不可考證。
易儲事關重大，討論半天也沒論出個所以然來。司禮太監興安厲聲催促：“此事今天一定要出決定下來！同意的就署名，不同意的就不必署名，不可首鼠兩端，拿捏不定！”於是拿出紙來，強迫群臣選定立場。
群臣一看事已至此，知道景帝決心這麼做，隻好妥協讚同。先是大學士陳循、高穀等人簽名表示附議。他們受過景帝的賄賂，自然是這個態度。到了王直和於謙這兒，兩人麵露難色，輾轉良久，遲遲不肯落筆，但最終還是署了名。群臣看這兩個砥柱人物都簽了，也都跟著簽了。
滿朝文武，願意的不願意的都在紙上署了名，大概景帝意旨在此，反抗也是徒勞。也有不署的，他就是吏科給事中林聰。此人耿直，不肯低頭，景帝懷恨在心。景帝易儲成功後，問罪林聰，將其打入死囚牢，準備秋後問斬。多虧禮部尚書胡濙進言營救，方免了死罪，貶為國子學正。於謙也因署名時猶豫不決而不能入閣，遭到景帝疏遠，後來英宗複辟，於謙竟被殺害，成為明朝一大冤案。
不久後，景帝正式下詔，立皇子朱見濟為皇太子，改封故太子朱見深為沂王。朱見深不得不搬出東宮，住到他的沂王府去。
這時的朱見深也就是五六歲的年紀，處境好不悲慘。父親被囚禁在南城，不得相見；生母周氏，出身低賤，在宮中尚能加以照顧，現在出就沂王府邸，遠水難解近渴；祖母孫太後有是心無是力，照顧了這頭照顧不了那頭。朱見深成了一個可憐的孤兒，身邊隻有一個萬貞兒陪伴照料。
朱見深兩歲的時候，孫太後就把萬貞兒派做他的保姆。到了景泰三年，朱見深成為廢太子，萬貞兒肩負的擔子更重了，不僅要照料他的起居，還要保護他的安全。朱見深待萬貞兒如同慈母，深為依賴，成為後來成化畸戀的種因。
萬貞兒進讒杖責皇後
天順元年，英宗成功複辟。朱見深告別長達五年戰戰兢兢的生活，再次登上太子之位，重新成為大明帝國的皇儲。這一年，朱見深十歲，智識漸開，越發依戀比他年長十七歲的萬貞兒，片刻不得相離，遂引出一段畸戀。
明朝從成祖開始，習慣把未來的太子妃先養於宮中，待到成年後再與太子婚配，除此之外，並沒有明文禁止太子與身邊的宮女發生關係屬於違法，因此那些精挑細選的東宮侍女隨時都可能被太子臨幸。但這些侍女出身較低，她們除非生下一兒半女，否則得不到皇室的認可和所謂的名分。
英宗生前，也曾為太子擇選配偶，初選得十二人，複選得三人：吳氏、王氏和柏氏。不過在太子眼中，這些經過層層篩選的美人都抵不上陪伴了自己八年的萬貞兒。其他侍女更是無法達到萬貞兒在太子心目中的分量和地位。若依著太子的主意，未來的太子嫡妃定然是萬貞兒無疑的，怎奈萬貞兒實在出身太低，無論如何都不具備當太子嫡妃的資格。
不過萬貞兒確有這個野心。三十多歲的萬貞兒從朱見深被立為太子，到後來被景帝廢掉，再到英宗複辟重新當上太子，直至英宗病逝太子即位，長達十五六年的光景，一直都充當著太子慈母和主心骨的角色，她不會不為自己的前途命運考慮。
萬貞兒深刻地明白未來的命運係於太子一身，將他牢牢地抓住了，相當於買了一份鐵打的保險。於是在日常生活中，萬貞兒竭心盡意把太子照顧得舒服妥帖。日子久了，太子竟對她發生畸戀，難免做出一些兒女之事。萬貞兒不但不勸阻克製，反而樂得如此，一有時機就與太子廝混，將太子掌握得牢牢的，對她的話言聽計從。
天順七年，太子朱見深十五歲，到了婚配的年齡。在三位備選太子妃中，英宗著實難以抉擇。這三人經過層層選拔脫穎而出，算得上大明朝一等一的優秀女子，無論相貌還是才品都是上上人選，如何優中選優，英宗大為費心。
英宗的猶豫不決為後來萬貞兒陰謀廢掉吳皇後伏下了禍根。天順八年，英宗大漸。臨終之際，廢掉了嬪妃殉葬製度，就選太子妃的問題向貼身太監牛玉作了交代。
七月，英宗崩逝乾清宮，太子朱見深即位，是為憲宗，改元成化。尊嫡母錢氏為“慈懿皇太後”，自己的生母周貴妃為皇太後。在錢皇後的主持下，來自順天的吳氏成為憲宗的皇後，此女才華出眾，品德足以母儀天下。
隨後，紫禁城舉行了隆重的皇帝大婚，十六歲的吳氏戴上鳳冠，成為憲宗的第一任皇後。大婚之日，百官對這位才貌出眾的皇後行禮如儀，高呼千歲。吳皇後的臉上也洋溢著燦爛的笑容，好像春天盛開的桃花。
普天同樂之際，隻有一個人麵露鄙夷，妒嫉的烈火盈滿胸膛，她就是萬貞兒。她原本要利於憲宗對她的畸戀，成為天下第一貴婦人。不想卻被來自京畿的一個黃毛丫頭占了先，心中如何不惱，直恨得她咬碎銀牙。
萬貞兒還有另一種隱憂。自己年齡越發長大，一旦日久天長，色衰愛弛，一切美好的想法都成為泡影，而吳皇後不同，她才十六歲的青春，正是花一般的年紀，日子一天強於一天，將來出脫得亭亭玉立，美如天仙，自己這個半老徐娘與她爭寵豈不是自不量力，羞也羞死人了，不如趁早將她解決掉，也免去了後顧之憂。
萬貞兒拿定主意，便不遺餘力地在憲宗麵前說吳皇後的壞話，挑撥這對新婚夫婦的親密關係。按理說，吳皇後無論從哪方麵來說都強於萬貞兒。但不可忽視最為關鍵的因素，那就是憲宗的態度。憲宗對萬貞兒百依百順，說啥是啥，這一點吳皇後無法比擬。況且又是新婚，吳皇後對憲宗畸戀萬貞兒的事情不甚了解，難免踩到雷區。
久而久之，憲宗經不起萬貞兒強吹枕頭風，漸漸對吳皇後心生厭惡，多早晚也不到皇後寢宮一趟。萬貞兒一見離間有了效果，便進一步誘使吳皇後“失態”。她經常在吳皇後麵前耀武揚威，不但不把吳皇後看在眼裏，還出言不遜地激怒吳皇後。吳皇後一次忍了，再次忍了，最後再也忍不住了，便以牙還牙，對萬貞兒大加嗬斥。
吳皇後心裏暗想，這個萬貞兒哪裏比我好？長相粗俗，性格潑辣，生就是一幅管家婆的嘴臉，讓人生厭，憲宗怎麼會對這樣的女人著迷？真是想不通！
帶著一絲醋意，吳皇後不再給萬貞兒留麵子，她要拿起皇後的尊嚴，煞煞這個醜婦的威風。誰知道，她才對萬貞兒加以嗬斥，萬貞兒竟反唇相譏，大罵皇後不止，祖宗奶奶十八代，什麼難聽罵什麼。吳皇後忍無可忍，下令對萬貞兒施以杖刑，直打得醜婦豬狗般嚎叫。
吳皇後做夢也想不到，一時的衝動竟招來塌天大禍。從常理來說，皇後懲罰宮女，是理所應當的事情，沒什麼大驚小怪的。不過也要張大眼睛看看這個宮女有什麼來頭。萬貞兒是憲宗寵愛的宮女，憲宗對她的寵信超過宮中任何一個女人，包括要從萬貞兒身上立威的吳皇後。吳皇後不明就裏，憑著一時意氣就胡亂開打，每一杖無異於敲在憲宗身上。
憲宗知道萬貞兒挨了打，心疼得不得了，怒火滿胸，氣勢洶洶地到皇後寢宮問罪。吳皇後也是個得理不饒人的主，會來事的看憲宗氣鼓鼓的來了，就該和顏悅色地把這件事化解了，才算是聰明之舉，偏偏看不出形勢，憲宗沒發問呢，她先哭哭啼啼地拍了萬貞兒一身的不是。憲宗哪裏聽她羅嗦，當著萬貞兒的麵，下令杖責皇後，替萬貞兒出氣。
萬貞兒在一旁偷笑，暗中咒罵吳皇後：小樣，不知道吃幾碗幹飯，這宮中誰敢不買我的帳，怎麼隻你一進宮就像整治起我來？這是小小的插曲，厲害的還在後頭呢！
萬貞兒想得到做得到，她害怕日後吳皇後一旦重獲寵愛，自己難免遭受報複，幹脆就讓憲宗把她廢了，才是萬全之策。憲宗也看吳皇後憋氣，但他總算清醒，他對萬貞兒說：“皇後的廢立非同兒戲，一定得有充足的理由才行！”
萬貞兒臉上掠過一絲獰笑：“辦法早就想好了！”憲宗說：“說來我聽！”萬貞兒屏退了左右人等，悄聲說：“可從老閹貨牛玉身上做文章。先皇當著他的麵選定的皇後，如今死無對證，就說老牛收了吳家的禮，假傳聖旨，把屬於王氏的皇後之位授予了吳氏。如今真相大白，吳氏自當遜位。”憲宗聽罷，連聲叫好，當場定下計謀。
很快，老太監牛玉被錦衣衛下獄。憲宗派人嚴刑拷打，牛玉老邁經受不起，屈打成招，編了一個彌天謊言：當初英宗中意的太子嫡妃人選乃是王氏，吳氏的父親吳俊行賄與我，給了我一大筆銀錢，我才假傳先皇遺旨，使吳氏得以正位中宮。
憲宗得到牛玉的口供，拿給錢太後和周太後看，要求廢掉吳皇後。錢太後大感意外，知道其中另有玄機，不同意廢後。周太後偏偏要跟錢太後唱反調，支持兒子廢後。錢太後無奈，隻好向憲宗母子妥協，廢後成為定局。