崇禎十六年陽春三月，從東水關到西水關的秦淮河，正是景致最美的時節，綠柳如煙輕拂金粉樓台，十裏珠簾曼蕩春風，畫船簫鼓晝夜不絕。
遠遠眺去，一壕春水半城花，城裏城外，琳宮梵宇，碧瓦朱甍，在六朝時，是四百八十寺，到如今，何止四千八百寺，大街小巷，合共起來，大小酒樓有六七百座，茶社千餘處。
不論你走到再偏僻的巷弄，總有地方懸著燈籠賣茶，插著時鮮花朵，烹著上好的雨水，茶社裏坐滿了吃茶的人。
河畔的媚香樓上，鏤花的軒窗湘簾低垂，靜悄悄的室內光線朦朧，一麵落地屏風後放置著一隻大沐桶，水麵飄浮著紅色花瓣，氤氳水氣彌漫。
姿顏絕世的秦淮名妓李香君發髻高挽，輕輕退去身上的紫羅煙衫，粉蝶飛花月華裙，隻剩下一件薄薄的藕色肚兜，就象一個不食人間煙火的仙子退去了華麗的雲裳。
但見那香肩鎖骨無限清冽，胸前一片冰肌雪膚細若凝脂，中間一道玉溝，襯得那賁起的雙峰盈盈欲顫，蕩漾著無限的春光。
她身材嬌小玲瓏，卻是比例勻稱，就象上天精心雕琢出來的動人玉雕，細腰以雲帶約束，纖纖不堪一握，真個是輕盈不自持，處處惹人憐。
外間的小廳裏，坐著剛剛返回金陵的秦牧，他今科又再落榜，無心欣賞窗外的春光，正在一杯接著一杯地借酒澆愁。
靜靜的廳室內，左經右史羅列，錦縵茵榻散發著淡淡的幽香，裏間不時傳出幾聲輕輕的水響，自是引人遐思。
秦牧等了許久，新浴過後的李香君才妝罷出來，她換上了雲白軟綢闊袖滾回字紋蘭花衫，絳紫杭綢月華裙，身材嬌小玲瓏，眉眼兒秋波流盼，俏麗生輝，小嘴唇微微上翹，顯出幾分俏皮，整一個楚楚可人兒的模樣。
見秦牧身邊還放著書箱，身上染有風塵之色，想必是他落榜歸來尚未還家，便直接到這媚香樓買醉來了。
“讓秦公子久等了，奴家失禮之處，還望秦公子海涵。”李香君的聲音嬌柔婉轉，十分動聽。
“是在下來得不是時候，冒昧了。”秦牧顯然沒有從落榜的愁悶中擺脫出來，臉上盡是抑鬱寡歡的神色。
李香君輕步走到他身邊，素手執壺，玉腕流轉斟滿了兩杯酒，溫言說道：“秦公子年方及冠，滿腹經綸，即便今科不中，又何須介懷呢？”
“何須介懷？”李香君不提這事還好，一經他提起，已帶著幾分醉意的秦牧情緒頓時有些失控，滿腔憤慨地說道：“真是國之將亡，必出妖孽……”
“秦公子慎言！”李香君一驚，連忙勸阻。
“慎言？這大明國勢，想必香君姑娘也了然於心，如今遼東盡失，韃子頻頻叩關，想來就來，想去就去，都燒殺搶掠到山東來了，朝廷除了眼睜睜看著，一籌莫展，李自成擁兵百萬，已在襄陽稱王，隨時可能進擊京城；中原幾經戰亂，叛賊來了燒一遍，官軍來了搶一遍，白骨露於野，千裏無雞鳴，真是慘不忍睹。然而就算國勢已危若壘卵，朝中當道諸公還相互傾軋，各謀私利，閹黨得勢，則東林貶的貶，死的死，東林得勢，同樣趕盡殺絕，雙方你來我往，傾軋不休，我等這個些兩不沾的人，想科舉入士報效國家，不過癡心妄想。”
“秦公子此言未免有些偏頗吧？東林諸賢哪有秦公子說的這般不堪？”李香君的父親本是武臣，係東林一脈，被閹黨害死後她才淪落風塵的，秦牧不但抨擊閹黨，也抨擊東林，她自然不予認同。
秦牧十年寒窗，所有希望都寄托在科舉上，第三次落第，讓他滿腔憤慨：“崇禎四年，複社黨魁張溥與吳偉業一同參加禮部會考，吳偉業的會元稿本應由主考官來寫，最後實際卻是由同為考生的張溥來寫，這樣一來，張溥就成了吳偉業的座師，張溥他憑什麼？他憑什麼？無非因為他是複社黨魁，換而言之也就是複社已經淩駕於朝廷之上，開科取士，國之大事，竟被某些人玩弄於股掌之間，東林！複社！哈哈哈……”
李香君一時語塞，她雖然傾向於東林、複社，但秦牧舉出這樣確鑿的事例，讓她又如何反駁？
“老天不公啊。”秦牧猛灌了一口酒，然後放聲歌道：“黃金榜上，偶失龍頭望。明代暫遺賢……煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪……”