春秋時代，魯國有個人名叫曾參，是孔子的學生，住在衛國，生活十分窮困。他穿的衣服破爛不堪，“正冠而纓絕，捉衿而肘見，納履而踵決。”(意思是：隻要稍微用力整理一下帽子，帽帶兒就立刻斷了；稍微扯一下衣襟，胳膊就露出來了；一穿鞋子，鞋後跟兒就破了。)曾參雖然生活窮困，但他仍十分重視道德修養，苦讀詩書。後來，他傳孔子之道，述《大學》，作《孝經》，被後世稱為宗聖。
後來人們把“捉衿而肘見”說成“捉襟見肘”，用以形容衣服破爛，生活窮困；也用以比喻顧此失彼，窮於應付。
滋蔓難圖
《左傳·隱公元年》裏記載了這樣一個故事:
鄭國的武公從申國娶了一個老婆，名叫武薑。武薑生了兩個兒子，即莊公和共叔段。莊公是難產倒生的，為此，武薑不愛他。武薑要武公立共叔段為武公的繼承者，武公不答應。莊公繼位之後，武薑要莊公把製這個險要的地方作為共叔段的封地，莊公不答應。最後，莊公把京這個地方給了共叔段。共叔段得到封地後，便在京城大事建設，企圖擴充勢力以對抗莊公。鄭國大夫祭(ｚｈáｉ)仲看出了共叔段的圖謀，便去勸莊公說：“薑氏何厭之有?不如早為之所，無使滋蔓!蔓，難圖也。”(意思是：薑氏有什麼能滿足得了她呢?不如早點給她安排一個適當的地方，［不要使他們擴充勢力，勢力擴充了，就難於對付啊!］這就和野草一樣，不能讓它們滋長，一旦蔓延滋長起來，就很不好收拾了。)
後來人們把“無使滋蔓!蔓，難圖也”，簡縮成“滋蔓難圖”，用來比喻如果讓禍患滋長漫延起來以後再去製服那就困難了。
自不量力
《左傳·隱公十一年》裏記載了這樣一個故事：
春秋時代，鄭、息兩國同是姬姓，兩國之間不曾有過戰爭。後因言語相違，結下仇恨。於是息國就發動戰爭，攻打鄭國。息國弱小，鄭國強大，所以，這場戰爭以息國失敗而告終。對於息國的打仗，人們評論說：“息之將亡也，不度德，不量力，不親親，不征辭，不察有罪，犯五不韙而以伐人，其喪師也，不亦宜乎!”(意思是：息國之所以失敗，是因為它不講道德，自不量力，又不親善自己的同族親人，不對證言語不和的實際情況，不仔細辨別誰是有罪的，犯了這五種錯誤還要去攻打別人，結果被打得大敗，不是應該的嗎!)
後來人們把“不量力”說成“自不量力”，用來表示不估計自己的能力，或對自己估計太高。有時也把“自不量力”說成“不自量”，其義相同。
自慚形穢
南朝·宋·劉義慶《世說新語·容止》中有這樣一個故事：
晉朝的衛玠生得眉清目秀，漂亮異常。有一天，他乘羊車進城，人們見衛玠好象是個玉雕之人，都爭先恐後地前來觀看，鬧得個滿城風雨。
衛玠有個舅父，名叫王武子，官為驃騎將軍，人也生得十分漂亮，可是他見到衛玠時就不免有自慚之感。他說：“珠玉在側，覺我形穢。”(意思是：衛玠在我身旁，我就感到自己醜陋了。)
後來人們把“覺我形穢”說成“自慚形穢”，用以表示自己貌醜，與別人相比而感到慚愧。引申為自己不如別人，因而感到慚愧。
自鄶以下
《左傳·襄公二十九年》裏記載了這樣一個故事：
春秋時代有個季劄，是吳國人。有一次，他在魯國欣賞周代的音樂。他對《詩經》裏的周南、召南、邶、鄘、衛、王、齊、豳、秦、魏、唐、陳的樂曲都發表了意見，然“自鄶以下無譏焉。”(意思是:從鄶國以下的樂曲，他就沒有發表意見。)因為他認為鄶國以下的樂曲沒有什麼值得評論的，所以就沒有發表意見。