日過正午，王忠義朝柳樹口鎮方向望去，有部隊在向外開拔，在通往平原的彎曲的小道上，延綿都是南下的大軍。他仔細觀察著部隊行軍隊形的特點上，試圖分辨出正在出發的是哪一部分。
王忠義所在團是四十軍的後衛，處於尾巴位置。而王忠義他們營則是全團的後衛，是尾巴上的這個尖。眼看就要到撤出警戒陣地的時間了，似乎還沒有輪到自己團。
奪火鎮方向到是靜悄悄的，聽不到什麼動靜，也沒有看到煙霧升起。但王忠義知道，那裏這時肯定已經被日軍占領了。幾天來，一直有一支日軍的部隊在後麵不緊不慢地跟著。
時間一到，王忠義就把隊伍撤下警戒陣地。經過一個多月的戰鬥，減員甚多，三個步兵連的建製都在，可人數也就一個連多一點，一個多機槍排，兩挺重機槍，兩支擲彈筒。加上營部人員也就三百剛冒頭。連人帶裝備，沿著小道沒排出多遠，王忠義山坡上一站，呱呱呱，幾句話就訓示交待完了。別看人少，可隊伍要帶起來還是挺費勁。軍官太少了，連長隻有許誌遠一個，排長就三個。拿排長去代理連長，排長就沒了。王忠義把步兵合編成一個大連，由許誌遠管著，機炮連縮成一個大排，其餘人都放在營部。
按照王忠義的布置，一個排長帶著尖兵走在大隊前麵百公尺。許誌遠帶著一個排拖後，王忠義領頭營部和機炮排走在中間。
隊伍眼看就要進柳樹口了，王忠義就見前麵的人挨著個的與路邊的人打招呼，等到了跟前一看，原來是團參謀長劉自德帶著勤務兵小地瓜站在路邊。
大哥，有事嗎？王忠義和劉自德還有許誌遠三個人是把兄弟，劉自德年長，許誌遠最小。公家場麵上，大家以官職相稱，私下裏便是稱兄道弟。
劉自德說，團裏沒什麼事，你這缺人手，我來幫一把。
王忠義說，我這應付的了，你還是回團部吧。
劉自德一笑，未答。
順著山坡向下望去，下山的隊伍延綿十餘裏，一眼望不到盡頭。望著急行的大軍，劉自自德絲毫沒有雄壯之感，到是頓生許多悲涼。四十軍這次出山，是要南渡黃河，退回後方休整。這一走不但回不來了，恐怕有多少人能夠過黃河都說不定。
太行山外的大平原盡收眼底，幾柱濃煙冉冉升起的地方便是焦作煤礦。
越往山下走，劉自德的心情越沉重。不時會遇到橫到在山道旁的死人，男女老少皆有。道邊的樹木幾乎全被剝去了半截樹皮，露出白白的木心。豫北地區連著大旱已經兩年，眼前的景象已經麻木，但此時此刻又是一絲涼風從忙著吹過。
下到了平地，劉自德重新調整隊伍，把重機槍調到了前頭。還是許誌遠打頭，劉自德和王忠義緊跟在後麵。到了平地，前麵的隊伍回憶了腳步，在劉自德他們調整隊伍時，就把距離拉開了好遠。劉自德不敢叫隊伍多休息，稍微喘了口氣就追大隊了。
後衛負責收容的任務。走山路的時候，蜿蜒小道，想快也走不快。前麵沒有掉隊的，後麵也就收容不到人。一到平地，前麵的隊伍小跑起來，立刻就陸續有人掉隊了。
豫北連年旱災，糧食緊張，眼下本就是青黃不接之時。日軍都是選這個時候發起了進攻，與中國軍隊搶糧食。戰鬥一打起來就是一月有餘，戰鬥艱苦又肚中少食，身體差一點的，自然有些頂不住了，掉隊的也就多了。
沒走出多遠，劉自德便收容了二百多人。劉自德一邊收容，一邊編組，隊伍走走停停，與前麵是越拉越遠。