從1996年的下半年開始，內秀喜靜、一向與同學走動不多的馬化騰經常跟張誌東泡在一起。
在幾位騰訊創始人中，張誌東是唯一的寶安本地人，自稱“土著”。張家祖輩在農村耕讀，到他出生的時候，家裏還有一畝多田，種點花生和甘蔗，“那時候的深圳就是幾個小漁村，很貧窮也很安靜，我們天天赤腳在沙地上比賽滾自行車圈或甩煙片”。他的父親是家裏第一個大學生，考上了清華大學，讀的是工程物理，畢業後，先是分在武漢，後來調回廣州。他的母親是一位教師，生下了三個孩子，前兩個是兒子，第三個是女兒。張誌東排行第二，上有兄，下有妹。他從小是一個被照顧大的孩子。騰訊最早招進來的程序員之一李海翔曾在張誌東家借住過兩個月，他“揭發”說，“張誌東不但不會燒飯，連家裏的洗衣機也不會用，衣服都是妹妹幫著洗。有一回，他妹妹出去旅遊，我們倆個像流浪兒一樣地過了好幾天”。張誌東的父親一直想把一家從鄉下調進廣州城，卻沒有辦成，後來索性也就回到了家鄉。
大學時期，張誌東與馬化騰同班，不過關係卻不太密切，“我跟他不是一個寢室的，他在701，我在725，在樓道裏隔幾間房間”。回憶那時的馬化騰，張誌東的印象是：“他的毅力挺好的，早上經常繞著學校跑一圈，應該跑了蠻長時間的，我也跑了一陣，後來沒堅持住。”張誌東不喜歡運動，癡迷圍棋和象棋。
本科畢業後，張誌東到華南理工大學讀研究生，那是中國南部最好的工科大學。在幾個創始人中，張誌東的算法技術是最好的。他個子不高，外表憨實，甚至有些木訥，與那個“冬瓜”綽號很吻合。他總是在那裏微笑，不過內心卻是一個堅毅、敏感的人。也許是家境稍好的原因，張誌東從小對物質沒有太多的要求，即便在騰訊上市、成為億萬富豪之後，他在很長的時間裏開的仍是一輛並不奢華的寶來轎車。
1996年9月，讀完研究生後，張誌東回到深圳，進了馬化騰曾經實習過的黎明公司。他被分在一個專門為電信企業服務的小項目組裏，負責給一家尋呼台提供網絡服務。就是在那時，他遇到了三年沒有聯係的同班同學馬化騰。
這是一個十分戲劇性的情景：張誌東發現這家公司的一台服務器經常莫名其妙地死機，經過分析，應該是有黑客入侵。他通過一些異常的訪問日誌查來源，很快追索到了IP地址來自羅湖區的潤迅公司。在記憶中，他唯一認識的潤迅人是馬化騰，而這位同學在大學時就是機房裏出了名的病毒高手。於是，他拎起電話就撥給了馬化騰。“這是你幹的事吧？”他用不徐不急的語氣直接問。電話那頭傳來的是一陣熟悉的嗬嗬笑聲：“我就是來試試你的水平的。”
馬化騰提出見麵，約的地點是在黎明網絡附近的名典咖啡館，這是華強北一帶非常出名的程序員聚集地，燈光昏暗，人聲鼎沸，來自天南地北的年輕人在那裏密謀他們青澀的夢想。就這樣，老同學又走到了一起，在後來的一年多裏，他們經常在周末見見麵，聊聊天，發生在互聯網世界裏的種種新聞讓他們嗅到了暴風雨即將來襲的氣息，他們像海邊的兩根蘆葦一樣興奮不已。
對於此時的馬化騰來說，盡管北方的張樹新、王誌東以及張朝陽等人的動靜讓他頗為羨慕，可是真正刺激到他的，卻是那個不久前剛剛接待過的惠多網友，來自寧波的同齡人。
丁磊在賽貝斯上班一年後，又跳槽到了一家叫飛捷的網絡服務供應公司（ISP），他在那裏用火鳥程序搭了一個基於公眾互聯網的電子布告欄係統，從此告別了相對小眾的惠多網，也告別了馬化騰。在這時，他留意到了一項互聯網的新動向：1996年7月，美國人傑克·史密斯（Jack Smith）推出了免費電子郵件係統Hotmail，一年後，比爾·蓋茨以4億美元將之收購，並把它運行於微軟的Windows平台上。丁磊敏銳地意識到，電子郵箱將是一個前途無量的互聯網基礎服務，他拿出全部的50萬元積蓄，悄悄注冊成立了僅有三名員工的網易公司，然後與華南理工大學的二年級學生陳磊華一起，開發出了第一款中文免費電子郵箱係統。
這個發明讓丁磊成了互聯網產業第一個真正賺到真金白銀的創業者，他把這個郵箱係統以119萬元的價格賣給了廣州電信旗下的飛華網，之後，全國各地電信公司開辦的網站——當時大多叫做“信息港”，比如北京信息港、成都信息港——紛紛向他采購，丁磊售價每套10萬美元，很快成了一個名聲鵲起的百萬富翁。
正是丁磊的故事讓小馬站長再也坐不住了，他對我回憶說：“我在潤迅的時候也曾想到要開發郵箱係統，但是晚了，也沒有人支持我，就我一個人在做。丁磊搞出來了，也成立了公司，應該說受他的影響，就覺得互聯網好像也是有機會創業的，所以也想做什麼事情。”
到1998年春節後的某一日，馬化騰約張誌東聊天，在潤迅公司所在的金威大廈附近的一間咖啡店裏，他突然對張誌東說：“我們一起辦一家企業吧。”