“京察？”王希烈眼珠子忽悠悠轉了好幾輪，狐疑問道，“京察四年一次，去年才搞的，現在又搞什麼京察？”
“凡例是四年，但這次是特例。”
“如何一個特法？”
“今天下午，楊博老拿來一份詔書讓我看，並說皇上曾在雲台單獨召見張居正，這位首輔大人向皇上提出了京察的建議，皇上允行。並降旨要張居正代為起草《戒諭群臣疏》，張居正起草完畢，讓內閣書辦抄錄了幾份，分送楊博、葛守禮以及朱希孝、朱衡這樣的老臣征求意見。博老明知道我是高閣老一手提拔的人物，仍把這草疏拿給我看，其用意十分明顯，就是表示他不偏不倚，要做一個公道守正的天官。”
“那《戒諭群臣疏》的大意是什麼？”王希烈焦急地問。
“你看看便知。”
魏學曾說著，從懷中掏出一份吏部專用的移文箋紙，遞給王希烈說：“皇上的《戒諭群臣疏》已經刊登在吏部的移文上，明日就要分發兩京各大衙門。”
王希烈接過迫不及待讀了下去：
朕以幼衝，獲嗣丕基，夙夜兢兢，若臨淵穀，所賴文武群臣，同心畢力，弼予寡昧，共底升平。乃自近歲以來，士習澆漓，官方剴缺，鑽窺隙竇，巧為踖取之媒；鼓煽朋儔，公肆排擠之術。詆老臣廉退為無用，謂讒佞便捷為有才。愛惡橫生，恩仇交錯。四維幾至於不振，九德何由而鹹事。朕初承大統，深燭弊源，亟欲大事芟除，用以廓清氣濁……書不雲乎？“無偏無黨，王道蕩蕩，無黨無偏，王道平平。”朕誡諭諸臣，從今以後，其尚精白乃心，恪恭乃職……若或沉溺故常，堅守舊轍，以朝廷為必可背，以法紀為必可幹，則我祖宗憲典甚嚴，朕不敢赦！
一篇草詔讀下來，王希烈隻覺得手腳冰涼眼冒金星。魏學曾問他：“川定，張大學士的手筆如何？”
“殺氣騰騰。”王希烈咬牙切齒，從牙縫裏蹦出這四個字來。
魏學曾微微頷首表示讚同，接著說道：
“以往的京察，都是走過場，這次不一樣了。你我都是三品官員，都要給皇上寫《自陳不職疏》，然後，皇上再根據你一貫的表現，決定你的去與留。”
“這哪是皇上決定，還不是張居正說了算！”
“這就是問題的實質。”魏學曾撫髯長歎，“高閣老擔心十歲的孩子如何做皇帝，不幸言中啊。”
“啟觀，難道我們就這樣束手待斃？”
“你還能怎麼樣？”魏學曾沒好氣地反問，“俗話說，打鐵還要自身硬。這麼多人都拿了李延的賄銀，誰還敢理直氣壯地去和張居正較勁？”
“張居正真的就一意孤行，不計後果了？”
“什麼後果，將你我等高閣老的門生故舊一網打盡，逐出京城，是不是？”
“果真他要下毒手，讓部院大臣人去樓空？”
“他不就這樣想嗎？”
“好哇，我王希烈就等著張居正摘了我的烏紗去。也好，從此悠遊林下，盡享天倫之樂。”
王希烈嘴上雖這麼說，心裏頭卻像打翻了一隻五味瓶，甜酸苦辣澀什麼滋味都有。他一仰脖子，將一盞冷酒一飲而盡，魏學曾望著他，眼窩裏掠過一絲不屑的神情，忽然問道：
“汝定，你說這個胡猻，如何就能憑空種出一隻香瓜來？”
“他自己也承認，這是幻術。”王希烈心不在焉。
“明知是幻術，你卻沒辦法破解，看來大千世界芸芸眾生之中，各色高人真是不少。”
“張居正何嚐又不是幻術高手，他的京察之計，還不是無法破解。”
看著王希烈一副苦瓜臉，魏學曾搖頭一笑，哂道：
“老兄此話差矣。”
“啊？”
“鑼作鑼打，鼓作鼓敲。哪怕他張居正是再大的幻術高手，隻要你不讓他牽著鼻子走，不按他的套路行事，他也拿你沒辦法。”
王希烈聽了，眼睛一亮，問道：“啟觀兄，你是說，咱們還可以與他較量較量？”
“正是。”魏學曾下意識看了看掩著的房門，低聲說，“咱們可以在胡椒蘇木折俸一事上大做文章。”
王希烈今夜邀魏學曾前來薰風閣，本意就是為的此事，隻是話題岔開一時忘記了，見魏學曾主動提起，他頓時又興奮起來，問道：
“依老兄看，這文章應如何做？”
魏學曾答道：“胡椒蘇木折俸，兩京官員，上至部院大臣，下至典吏軍曹，大都懷有怨氣，北鎮撫司的那個章大郎在儲濟倉鬧事，失手打死了管倉大使王菘，這件事鬧得沸沸揚揚，至今都未見皇上旨意下來懲處。可見小皇上對此事還吃不準，說白了，是李太後吃不準。事情過了半個月，表麵上風平浪靜，實際上各方都還較著勁兒。屎不挑不臭，這時候，隻要有人再挑頭議論這事，張居正就會陷入被動。”
王希烈頻頻點頭，說道：“咱猜測，張居正這時候提出京察，目的就是借此震懾百官，讓大家逆來順受，當紮嘴葫蘆。”
“所以，咱們要就事論事，團結百官向皇上進言。你搞你的京察，咱們要咱們的俸銀。”
“唔，這樣才有挽救。”王希烈臉上露出難得的笑容。他想滿飲一杯，發現酒盞是空的，抓起桌上的酒壺搖了搖，也已空了，便朝門外大喊一聲，“來人。”
隨著一聲“到”字，隻見一個十六七歲的小跑堂像一隻受驚的小鹿一樣跑了進來，澀澀地問：“老爺有何吩咐？”
“剛才在這屋裏當值的店小二呢？”王希烈問。
“啊，他有點事，走了。”
小跑堂說得很不自然，而且一雙眼睛老往門外溜，王希烈頓時起了疑心：
“店小二到底哪裏去了？”
小跑堂被這一逼，竟嚇得哭了起來。魏學曾趕緊上前替小跑堂揩了眼淚，哄著他說：“你們店小二是不是隨著那種瓜的爺兒倆走了？”
小跑堂點點頭，又接著搖搖頭。
“你這是什麼意思？”
小跑堂驚恐答道：“那種瓜的爺兒倆，從這裏出去後，一上街就被人扭住了。”
“上哪兒了？”
“不知道。”
“店小二呢？”
“他嚇得躲起來，不知道去了哪裏。”
“啊，是這樣，沒你的事了，去，再給我們篩一壺熱酒來。”
小跑堂逃跑似的下樓，魏學曾回過頭來望著王希烈，陰沉說道：
“川定，我們被人盯上了。”
卻說胡猻下得樓來，他的兒子胡猻子早已從王希烈管家手中領了賞銀，在門廳等他。爺兒倆遂分予店小二幾枚銅板，在門口拱手別過，閃身走進了流光溢彩的大街。剛走幾步路，卻不知從何處冒出幾個人來把他們夾在了中間。胡猻畢竟是個老江湖，各色事情經曆不少，因此也不慌張，朝胡猻子丟了個眼色，爺兒倆便膀靠膀站著，暗中提起氣來攥緊了拳頭。
“你們想幹啥？”胡猻問。
“不幹什麼，咱大爺想讓你去種隻瓜。”一個長著刮刀臉的人大大咧咧地說道，看來他是這群人的頭兒。
“咱不會。”胡猻搖了搖頭。
“不會？”刮刀臉短茬眉一吊，說，“剛才在薰風閣三樓，那隻瓜是誰種的？”