本研究偶發於，筆者對1994年讀碩士時同宿舍一室友曲折求學經曆的反思，姑且稱他為A君。A君沒有高中求學的經曆，初中畢業後既考入被稱為“小師範”的武威師範學校，學曆應該是中專（俗稱小中專）。畢業之後在一所鄉村小學從事複式教學。教學中他深感各科知識在傳授中總是不盡如人意，急切體會到了教育理論素養的欠缺，是他教育教學難出現質的飛躍的最大障礙。於是他開始找來各種教育學書籍埋頭鑽研，並毅然參加了全國大專自學考試，用了三年時間取得大專文憑。據他後來回憶，這三年最大的苦痛，並非是那些大量的、非常陌生的教育學詞彙的記誦，而是要使英語在沒有高中積累的基礎上，迅速達到大學的初步門檻。為了達到這一目標，他幾乎敲骨榨髓般用盡了一切時間和手段。在筆者後來與他接觸中有深切的體會。如他所睡的床的大部分地方都貼滿了英語單詞，再擴展至屬於他的任何一個空間（課桌、行李床等）也貼滿了英語單詞。更甚者，他會在做飯的一分鍾間隙內，如等著水開後下麵條的空檔中，迅速拿起一本英語書默讀幾個單詞或一段文章，走在路上他會念念有詞，電線杆上、牆上及隨手一張紙，隻要有英文字母他都會駐足觀看，跟你說著話，會突然轉身拿起一本英語書嘴裏嘟囔幾句。正是這其中透出的，超越生命的自學執著和主動求知欲，使他用了近十年（1984-1994）跨越了高中、大專、本科等教育階段，進入了研究生行列。更讓人驚歎的是除了英語達到非常熟練外（可以給大學公共英語授課），他的日語和世界語可以進行日常會話，希臘語可以進行一般閱讀，而德語剛剛入門。這些境況當時強烈衝擊著我，以至到今天不能忘懷，並促使我一而再地想起蘇霍姆林斯基的論斷：“真正的教育是自我教育(Self-education)”。同時，更加深了對國內一些學者在自我教育理論領域，拓展性成果的深刻領悟。
傳統意義的教育在現代工業的刻畫中，日益等同於了學校教育，其浸染著師授性、他控性的理念，其內容隻是自然、社會、宇宙這個總體文化中的一部分。因此，傳統意義的教育對自然、社會、宇宙這個總體文化的傳承，越來越顯得無能為力。也因此可以認為，傳統意義的教育體係可算做小教育，而傳承自然、社會、宇宙這個總體文化的教育體係，可算做大教育（也可稱為無邊界教育或全教育），它是一種人類學事實上的教育形態。它以學校教育的實踐為起點，又終於不為學校教育領域的實踐和思想觀點所限，從而從學校教育就是教育的-切的迷惘中擺脫出來，終於把全部教育現象作為教育學的研究對象。
這裏的全部教育現象，從時間上講，它包括人類自古及今乃至未來一切縱向存在的教育現象；從空間上講，它包括地球上一切國家、一切民族、所有地域內所存在的教育現象、教育問題。而從教育的對象來講，它存在於社會所有個體從生到死的全過程之中，人們不僅要看到它的普遍性、廣泛性，又要注意它有自己專門的領域，而有別於其他的社會事實和社會現象。
可以認為，在人類社會教育所顯示的最大功能，就是它的文化傳承功能，也正是在這一功能中，每個個體才能成人、成材，才能自我完善、自我實現，由此人類文化也得以順利傳承和創造。因此，按文化作用於人的形式應該分為兩類：教育和自我教育，進而人類文化的傳承按方法，也應該有兩種基本的途徑和手段，這就是教育和自我教育。 這裏的教育是傳統意義的教育，意指他人教育，它和自我教育並列後共同的上位概念就是人類文化。