孫休登上帝位後，大臣們一再催促他早立皇後和太子，免得再出現孫權當時的紛亂局麵，但孫休卻一直遲遲沒有行動。每次臣子提到這個問題，他便以“涖事日淺，恩澤末敷，後妃之號，嗣子之位，非所急也”來推脫。
或許是他看怕了兄弟之間的流血爭奪，或許是他冥冥中有種預感，自己的兒子未必能夠延續自己接下來的帝王之路。
這一拖便拖了五年之久，永安五年（公元262年），孫休終於立自己的妻子、魯育公主的女兒朱氏為皇後，兒子孫為皇太子。
孫休好文弱武，曾於永安元年創建國學，設太學博士製度，但其西征巴蜀的軍事作戰卻屢屢受挫。永安七年（公元264年）七月，再一次征蜀敗歸後，孫休病重不治，英年早逝，年僅三十歲。
此時，最悲痛的不是群臣，而是他的皇後與幼子。朱皇後的一生十分不安穩，母親的冤死，兄弟的慘亡，自己的心驚膽戰，好不容易守得雲開，卻再次陷入了無邊的深夜。
孫休病重之時，不能言語，但尚能書寫，他手書傳位於太子孫。然而，這邊孫休剛咽氣，不同意見便出來了。左將軍張布找到朱皇後，說在此內憂外患的特殊時期，若由幼小的太子繼位隻怕又會出現諸多變故，他建議由一個年齡大點的人繼位，以利於皇位的穩定交接。他提出的人選是孫和之子，時年二十三歲的烏程侯孫皓。
朱皇後的性情與母親魯育公主一樣，柔弱溫順，雖然她心中百般不願，但無奈她無法操控局勢，隻得無可奈何地說，自己一個女人家，不知道什麼社稷憂患，如果對吳國無損，對宗廟有益，那麼便悉聽尊便了。
朱皇後的話透著孤兒寡母的悲哀與無奈，也正是這段話讓後來的孫皓懷恨在心。
孫皓上台僅一個多月，就下令不許稱朱氏為太後，而貶她為景皇後，後又將其逼殺，治喪時，竟然隻在宮苑一間簡陋的小屋內。
在孫休病逝的一年之後，孫皓為了消除後患，又將孫休四個兒子遣送至偏遠小城，後還是不放心，又派兵將年齡大點的兩個孩子殺死於中途。
一般來說，濫殺無辜的人通常是有些性格障礙的，或許是孫皓幼年便經曆了父親孫和的慘死，為他日後的矛盾性格埋下了深深的禍根，或許是含辱長大，承受了太多不堪忍受的痛苦。
不管怎樣，登上帝位的他一洗往日的屈辱，朱皇後悲劇的結尾倒也打開了另一個女人幸福的開頭，那便是孫皓的生母何姬。
何姬是丹陽句容人，其父親何遂，為軍中騎士，某日，孫權遊幸諸營，何姬在路旁翹首觀望，孫權看見了，覺得這個女孩頗有不凡之氣，便命令宦官召其入宮，賜與兒子孫和為妾。後來何姬生下一個男孩，孫權十分欣喜，給孩子取了個小名為彭祖，這便是孫皓。
後來，太子孫和被廢，封南陽王，居長沙。孫亮即位，孫峻輔政，孫峻的情婦魯班公主與何姬向來有嫌隙，而孫峻對於魯班公主又一向百依百順，在公主的調唆魅惑之下，孫峻將孫和遷居新都，並遣使賜死，孫和的嫡妃張氏也自殺殉夫。
當時，何姬傷感有言，若眾人皆死，那麼誰來撫養孩子？於是，她沒有衝動行事，而是悉心撫養著孫皓及其三弟。孫皓即位後，尊父親孫和為昭獻皇帝，母親何姬也被封為皇太後，居升平宮中。
剛即位的時候，孫皓頗有勵精圖治之意，發優詔，恤士民，開倉廩，振貧乏，釋出宮女以配無妻之人，放生養在宮廷內院的鳥獸。一時之間，在百姓心中，孫皓無疑樹立了一個高大的英明君主形象。
或許是剛走上帝位的忐忑，讓他不得不掩飾自己真實的內心，或許是他原本性格中也有正直善良的一麵，然而，不管是何種原因、何種動機，這種動力都沒能讓他堅持多久，很快他便展現了性格中邪惡的另一麵。